박형준 부산시장과 박완수 경남도지사가 지난 28일 경남 창원 진해구 부산신항 내 동원글로벌터미널 홍보관에서 부산·경남 행정통합 공동 입장문을 발표하고 있다. 국제신문 자료사진

6·3 지방선거를 넉 달 앞두고 전국에서 동시다발적으로 분출한 행정통합 논의가 지방선거 판을 근본부터 흔들고 있다. 전남·광주, 대구·경북, 충남·대전에 이어 부산·경남까지 광역 단위 통합이 급물살을 타면서, 이번 선거는 단순한 지방권력 교체를 넘어 ‘광역 권력 재편’의 성격을 띠게 됐다.

국회에는 이미 전남·광주 행정통합 특별법과 대구·경북특별시 설치 특별법이 발의돼 있다. 충남·대전 역시 여야가 각각 별도의 특별법을 제출하며 정면 충돌한 상태다. 제도화 논의는 시작됐지만, 실제 선거 판세를 뒤흔들 핵심 전장은 단연 부산·경남이다.

부산·경남은 최근 박형준 부산시장과 박완수 경남도지사가 공동으로 ‘2028년 통합’ 로드맵을 제시하며 논의에 불을 지폈다. 두 단체장은 통합의 필요성에는 공감하면서도 재정 특례와 자치권 확대 등 실질적 분권이 법과 제도로 뒷받침돼야 한다는 점을 분명히 했다. 중앙정부의 속도전에 휩쓸리기보다 권한 이양을 전제로 한 통합이어야 한다는 입장이다.

이에 맞서 민주당은 지방선거를 통한 ‘조기 통합’을 전면에 내세우고 있다. 특별법을 신속히 처리해 이번 선거에서 곧바로 통합 단체장을 선출하자는 구상이다. 통합 이슈를 선점해 주도권을 확보하겠다는 전략으로 해석된다. 부울경을 둘러싼 논의는 이제 ‘통합 필요성’ 차원을 넘어 ‘속도와 방식’을 둘러싼 전면전으로 확전됐다.

통합이 현실화될 경우 파장은 적지 않다. 부산시장과 경남도지사를 각각 선출하던 구조는 사라지고, 부울경 단일 광역단체장 1인을 뽑는 선거로 재편될 가능성이 있다. 선거구는 대폭 확대되고, 후보들은 기존 지역 기반을 넘어 권역 전체를 상대로 세 확장에 나서야 한다. 부산시장 후보군으로 거론되는 박형준 시장, 김도읍 의원, 전재수 의원과 경남도지사 후보군인 박완수 지사, 김경수 지방시대위원장 역시 통합 여부에 따라 전략 수정이 불가피하다. 후보 단일화와 전략적 연대, 권역별 세력 재편 가능성도 함께 거론된다.

부산·경남은 상징성과 파급력에서 다른 권역과 무게가 다르다. 항만·제조업·우주항공 등 국가 전략 산업이 밀집해 있고, 통합 시 인구와 경제 규모 면에서 초광역 거점으로 부상하게 된다. 통합은 단순한 행정 효율화 차원을 넘어 영남 정치 지형 재구성으로 이어질 수 있는 사안이다. 여야 모두 쉽게 물러설 수 없는 이유다.

다른 권역은 아직 제도 논의 단계에 머물러 있다. 전남·광주는 시·도지사 합의를 바탕으로 특별법이 제출됐고, 대구·경북 역시 정부의 재정 지원 인센티브를 계기로 법안이 발의됐다. 충남·대전은 여야가 각각 법안을 내며 주도권 경쟁을 벌이고 있다. 다만 국회 처리 속도와 지역 내 여론 수렴이라는 변수는 여전히 남아 있다.

행정통합은 지방소멸 대응과 초광역 경제권 구축이라는 정책적 명분을 내세우고 있지만, 동시에 선거 승패와 직결된 정치적 사안이기도 하다. 특별법 처리 시점과 주민투표 여부, 통합 시행 시기에 따라 6·3 지방선거 구도는 전혀 다른 양상으로 전개될 가능성이 크다.

이미 둑은 터졌다. 행정통합 논의는 더 이상 주변 이슈가 아니다. 그 중심에 선 부산·경남의 선택이 이번 지방선거의 향배를 가를 최대 변수로 떠올랐다. 여야 모두 전략 수정이 불가피한 가운데, 부울경을 둘러싼 통합 전선은 본격적인 격돌 국면에 접어들고 있다.