북한 미사일 발사. 연합뉴스

북한이 단거리 탄도미사일(SRBM) ‘화성-11가’(KN-23)에 집속탄두를 탑재해 발사하는 실험을 했다고 조선중앙통신이 9일 보도했다.

통신은 “미사일총국 탄도미사일체계연구소와 전투부(탄두) 연구소는 전술탄도미사일 산포전투부 전투 적용성 및 새끼탄 위력평가시험을 진행했다”며 “지상대지상 전술탄도미사일 ‘화성포-11가’형의 산포전투부로 6.5∼7㏊의 표적지역을 초강력 밀도로 초토화할 수 있다는 것을 확증하였다”고 밝혔다. 6.5∼7㏊ 면적(2만 평 안팎)은 축구장 10개 정도에 해당한다.

북한이 언급한 ‘산포전투부’는 탄두로 집속탄(확산탄·cluster bomb)을 장착했다는 의미다. ‘북한판 이스칸데르’로도 불리는 KN-23 계열 단거리 탄도미사일에 집속탄두를 탑재해 표적 지역을 초토화하는 실험을 했다는 취지다.

집속탄은 탄두 안에 수많은 자탄이 들어 있고, 폭발과 동시에 사방으로 자탄이 확산하게 해 넓은 지역에 무차별적 파괴력을 가하는 것이 특징이다. 이 때문에 ‘비인도적 무기’로 비판받기도 한다.

특히 집속탄은 최근 중동전쟁에서 이란이 이스라엘의 ‘아이언돔’을 뚫은 대량살상무기로 알려져 있다. 이스라엘이 자랑해온 세계 최강의 방공망이 이란의 집속탄 공격에 무력화되는 모습을 본 북한이 그동안 갈고 닦아온 탄도미사일 기술에 집속탄을 접목해 미사일 실험에 나선 것이다.

합동참모본부에 따르면 북한은 전날 원산 일대에서 오전 8시 50분께 동해상으로 단거리 탄도미사일 수 발을 발사한 데 이어 오후 2시 20분에도 동해상으로 탄도미사일 한 발을 쐈다. 오전에 발사된 탄도미사일은 동북 방향으로 약 240km를 비행한 후 알섬 인근 해상에 낙탄했고, 오후에 쏜 탄도미사일은 동북 방향으로 700㎞ 이상을 비행해 러시아 남쪽, 일본 왼쪽 공해상이 낙하했다.

북한이 집속탄 실험을 한 것이 처음은 아니다. 2022년 11월에도 한미 연합공중훈련 ‘비질런트 스톰’에 대응해 ‘산포탄전투부’를 장착한 전술탄도미사일 발사 실험을 했다고 밝힌 적이 있다.

이날 보도에는 김정은 국무위원장이 시험을 참관했다는 언급이 없어 불참한 것으로 보인다. 북한은 주민들이 접하는 대내 매체인 조선중앙방송 라디오와 노동당 기관지 노동신문에 이번 무기체계 실험 소식을 싣지 않았다. 관련 사진도 공개되지 않았다.