더불어민주당 이재명 대표가 2023년 5월10일 오후 대구시청 산격청사를 찾아 홍준표 대구시장과 면담하고 있다. 연합뉴스

지난 17일 이재명 대통령과 홍준표 전 대구시장의 비공개 회동 후 ‘차기 총리설’이 회자되는 등 정치권이 술렁이고 있다. 홍 전 시장은 “자리를 위한 흥정도 교섭도 아니었다”고 일축했다.

홍 전 시장은 18일 자신의 유튜브 채널 ‘TV홍카콜라’에 올린 영상을 통해 “오찬은 참새들이 조잘거리는 것과 달리 나라의 안정과 번영을 위한 말들을 한 시간 반 정도 자연스럽게 이야기하고, 옛날이야기와 허심탄회한 말들이 오간 자리였다”며 “오해 안 하셔도 된다”고 말했다.

홍 전 시장은 이날 회동에서 이명박 전 대통령의 예우에 대한 복원과 TK 신공항에 대한 국가 지원을 요청했다고 밝혔다. 특히 이 전 대통령에 대해 “감옥 간 전직 대통령은 법적 제한이 많이 따른다”며 “그래서 법적 제한을 좀 풀어서 전직 대통령의 마지막을 나라를 위해 활동할 수 있게 해달라는 부탁을 했다”고 말했다.

홍 전 시장은 또 오찬이 끝난 뒤 홍익표 정무수석에게 “나는 백수라 밥 먹을 데가 마땅치 않다, 그래서 밥 준다면 올 테니 필요하고 머리 아프면 환담할 시간을 갖는 것이 좋겠다는 이야기를 했다”고 말했다.

홍 전 시장은 지난해 5월 국민의힘 대선후보 경선 탈락 후 정계 은퇴 선언을 한 뒤 국민의힘에 대해 강도 높은 비판 메시지를 이어왔고, 이번 지방선거를 앞두고 민주당 김부겸 대구시장 후보 지지를 선언하기도 했다. 홍 전 시장은 이번 회동을 김부겸 후보 지지와 연결 짓는 시각에 대해선 “김부겸 지지하기 훨씬 전에 오찬 약속은 되어 있었다”며 “참 수준이 낮다. 조잡스럽다”고 말했다.

이날 회동에서 ‘자리’ 얘기가 나온 것은 아니었다고 하지만 이 대통령이 중도 보수 외연 확장을 시도하는 만큼 향후 홍 전 시장에게 일정한 역할을 제안할 수 있다는 전망이 나온다.

박찬대 민주당 인천시장 후보는 전날 CBS 라디오 인터뷰에서 “나라에 도움이 되고 국민 통합과 민생을 위해서라면, 할 수 있는 역할이 있다면 대통령께서 어떤 결정도 하실 수 있다고 본다”고 말했다.

홍 전 시장 역시 오찬을 앞두고 SNS에서 “내 마지막 인생은 나라를 위한 열정으로 살았으면 한다”는 의미심장한 글을 남기기도 했다.

다만 국민의힘에선 “투항”이라거나 “자기가 먹던 우물에 침 뱉고 가신분”이라는 등 격앙된 반응이 나온다. 대구시장 경선에서 컷오프된 주호영 의원은 17일 CPBC 라디오에 출연해 “홍 전 시장이 대구시장 하면서 독단적으로 시정을 펼쳐서 실망하거나 비판하는 사람이 많다. 임기를 1년 몇 개월이나 앞두고 그만두고 간 바람에 홍준표 전 시장에 대한 대구 시민들의 원망이 엄청난 상태”라면서 “홍 전 시장이 김부겸 후보를 적극 도와도 별로 도움이 되지 않을 것”이라고 평가했다.

보수 평론가인 서정욱 변호사도 YTN 라디오에 나와 “결국 좌파 쪽으로 투항한 것 아닌가. 총리 가능성이 높다고 본다”면서 “이 대통령이 김부겸과 홍준표 둘을 이용해 TK 상륙작전을 펴는 것”이라고 주장했다.