국민의힘 장동혁 대표가 23일 국회에서 최고위원회의를 주재하고 있다. 김정록 기자

- 박형준 등 독자선대위 구성 제동
- ‘2선 후퇴’주장 오세훈 등에 경고
- 당지지 15%로 추락…효과 미지수

국민의힘 장동혁 대표가 후보 교체까지 거론, 해당행위에 초강경 대응 방침을 밝혔다. 이를 두고 장 대표가 ‘절한(한동훈 전 대표와의 단절)’과 ‘중앙당 중심의 선거’를 치르겠다는 강한 의지를 보인 것으로 분석된다. 일부 부산 경남 울산(PK) 후보와 당내 친한(친한동훈계)계 의원들을 중심으로 부산 북갑 보궐선거에 출마한 한동훈 전 대표와 연대해야 한다는 목소리가 제기되고, 광역단체장 후보들의 독자 선대위 구성 움직임도 확산하는 등 리더십 위기를 정면 돌파하겠다는 의지도 깔렸다.

하지만 당 지지율이 10%대로 떨어진 여론조사가 나오고, 장 대표가 퇴진하지 않으면 지방선거에서 당이 대참패할 수 있다는 우려가 여전히 나오는 상황에서 ‘후보 교체’ 카드가 효과를 발휘할지는 의문이라는 관측이 많다.

장 대표는 23일 최고위원회의에서 ‘피아 식별’을 제대로 하라며 당이 맞서야 할 상대로 더불어민주당을 명시했다. 그러면서 해당행위자에게는 후보자 자격 박탈을 포함해 강력한 조치를 하겠다고 경고했다. 장 대표의 이런 언급은 민주당을 겨냥하지 않은 당내 공격 내지 행동은 사실상 해당행위로 보고 대응하겠다는 뜻으로 풀이된다.

일차적으로는 한 전 대표를 돕겠다는 친한계 의원들, 북갑 무공천이나 단일화를 주장하는 당내 인사 등을 향한 강력한 경고다. PK에서 ‘한동훈 중심’ 선거를 치르려는 움직임이 이는 것을 차단하려는 의도도 깔린 것으로 해석된다. 국민의힘 박형준 부산시장, 박완수 경남도지사는 전날 PK광역단체장 후보들이 당 지도부에 북갑 무공천을 요구할 것이라는 언론 보도와 관련, “어떠한 논의도 한 바가 없다”고 부인했지만 김두겸 울산시장은 별다른 언급을 하지 않았다. 한 부산 의원은 “PK광역단체장들 사이에서도 한 전 대표와의 연대를 놓고 찬반 의견이 있었던 것으로 안다”고 전했다.

특히 장 대표가 시·도당에 선거대책위원회 구성을 지시한 것은 중앙당과 시·도당을 통해 지방선거 국면에서 당 장악력을 높이겠다는 의지로 내비친 것으로 보인다. 한 전 대표와의 연대 여부를 비롯, 독자 선대위를 구성하려는 박형준 시장을 겨냥한 행보라는 분석이 나오는 이유이기도 하다. 게다가 자신을 향해 공개적으로 2선 후퇴를 요구한 서울 인천 강원 등 광역단체장 후보들에게도 장 대표가 경고 메시지를 던진 것으로도 해석할 수 있다.

다만 당 지지도가 바닥을 모른 채 추락한다는 점에서 국민의힘의 ‘장동혁 체제’가 지방선거까지 지속될지에 의구심을 갖는 내부 여론도 상당하다. NBS가 이날 공개한 여론조사(20~22일, 전국 유권자 1005명, 전화 면접, 표본 오차는 95% 신뢰수준에서 ±3.1%포인트. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 참조)에서 국민의힘 지지율은 역대 최저인 15%를 기록했다.