이병태 대통령 직속 규제합리화위원회 부위원장. [연합뉴스 자료사진]

“5·18이 성역이 됐다”는 발언으로 논란이 된 대통령 직속 규제합리화위 이병태 부위원장이 결국 사퇴했다. 청와대가 이 부위원장에 사퇴를 권고한 지 2시간 만이다.

청와대 강유정 수석대변인은 이날 언론 공지를 통해 “이 부위원장이 사퇴 의사를 전했으며, 청와대는 이를 수용하기로 했다”고 밝혔다.

앞서 청와대는 이 부위원장에게 “책임과 권한이 큰 대통령 직속 위원회에 임명된 주요 구성원으로서 정부의 국정 기조에 부합하기 위해 노력해야 한다”는 메시지를 전하며 경고 조치를 했으며, 이날 해당 사안이 “매우 엄중한 사안”이라는 인식에 따라 사퇴를 권고했다.

이와 관련해 홍익표 청와대 정무수석은 이날 청와대 뉴미디어 기자단과의 공동 인터뷰에서 “대통령 자문기구 부위원장을 맡은 총리급의 고위직인 점을 고려하면 공인(이 부위원장)의 표현의 자유는 개인의 표현의 자유와는 다를 수 있다”고 설명했다. 이어 “최근 정치권의 논란, 우리 사회의 여러 논란 등을 감안하면 본인이 스스로 거취를 정리했으면 좋겠다는 게 청와대의 판단”이라며 “인사 조치의 대상이 아니고 해촉 사유에 해당하지 않기 때문에 불가피하게 사퇴 권고를 했다”고 밝혔다.

지난 4일 청와대가 이 부위원장에게 ‘엄중 경고’했음에도 본인이 계속 언론과 접촉해 계속 논란을 키운 점도 고려된 것으로 알려졌다.

앞서 이 부위원장은 배재고가 광주제일고와의 경기 중 ‘스타벅스 가야지’라는 응원 구호를 외쳐 징계 등이 거론되자 “5·18이 성역이 됐다”며 “북한의 모습”이라고 주장하는 글을 SNS에 올렸다. 이에 여권 내부에서도 자진 사퇴를 요구하는 목소리가 쏟아졌다.

이 부위원장은 이날 사퇴 관련 입장문을 통해 “저는 여전히 우리 사회가 생각을 자유롭게 말할 수 있는 사회로 나아가야 한다고 믿으며, 필요한 화두를 던졌다는 자부심에는 변함이 없다”면서 “자신과 일부 집단의 성역을 타인에게 강요하는 사회가 돼선 안 된다”고 밝혔다.

이 부위원장의 사퇴에 국민의힘 박성훈 수석대변인은 논평을 내고 “생각이 다르다는 이유로 공직자를 찍어내고 비판적 목소리를 배제하는 정권은 민주주의를 말할 자격이 없다”면서 “결국 국민 통합은 허울 뿐이었고, 정권을 ‘친명’ 일색으로 채우겠다는 의도만 적나라하게 드러났다”고 비판했다.

한국과학기술원(KAIST) 명예교수인 이 부위원장은 지난해 국민의힘 대선 경선 당시 홍준표 후보 캠프에서 경제정책을 담당했던 보수 진영 출신으로, 이 대통령이 발탁한 이른바 ‘뉴이재명’ 인사다.