- 해양 환경오염 감시 등에 활용
- 수중 촬영 드론도 함께 제작해

한국해양과학기술원(KIOST)이 국내 최초로 2시간 이상 장거리 비행이 가능한 ‘하이브리드 VTOL(수직이착륙) 드론(사진)’을 개발해 시험비행에 성공했다고 25일 밝혔다. KIOST 이용국 박사(책임연구원) 연구팀이 개발한 이 드론은 수평날개와 1개의 가솔린 엔진을 이용, 고정익 기체에 회전익 쿼드콥터(네 개의 프로펠러를 이용하여 하늘을 나는 무선 조종 헬리콥터)를 접목해 좁은 공간에서도 수직방향 이착륙이 가능하고 이륙 후 고속으로 2시간 이상 장거리 비행을 할 수 있다.
기존 드론은 배터리를 이용해 전기모터를 동력으로 사용해 비행시간이 30분 내외에 불과했다. 하지만 KIOST의 ‘하이브리드 VTOL(수직이착륙) 드론’은 기존 배터리와 함께 소형 가솔린 엔진을 같이 탑재한 하이브리드 방식으로 평가 비행에서 최대 시속 110㎞의 속도와 항속 80㎞의 시속으로 총 2시간30분을 비행했다. 또 비행 동안 탑재한 1.8ℓ의 연료 중 0.8ℓ만을 사용해 시범비행 이상의 장거리 운항이 가능할 것으로 예측됐다. 이번 개발은 드론의 활동 영역을 기존 육상 가시권 내에서 해상은 물론 육상의 비가시권 영역까지 크게 확대할 수 있게 된 데 의의가 있다. 특히 해양 환경조사·선박 감시·해양 안보 등 현안 해결을 위한 다양한 분야에 활용할 수 있다. 무게는 8.5㎏으로 가벼워 카메라를 부착해 불법어업행위나 환경훼손에 대해 체증도 가능할 것으로 기대되고 있다. 이 사업은 국토교통부의 지원으로 수행된 ‘드론 규제 샌드박스 시범사업’의 일환으로 진행됐고 KIOST와 ㈜비엔티가 주관 개발했다.

이 박사 연구팀은 하늘과 바다를 넘나드는 수공양용 드론도 개발해 눈길을 끌고 있다. KIOST는 깊은 바닷속 육안 관찰과 조사가 어렵기 때문에 다양한 센서를 이용해 해양 환경조사, 해양 기상 환경조사를 하고 있지만 선박을 이용하면 잡음, 고비용 등 문제점이 많이 생긴다. 이에 이 박사는 2015년 수공양용 드론 개발 연구를 시작해 지난해 성공했다. 수공양용 드론은 하늘을 날다 그대로 물속으로 들어가 수중 정찰까지 가능한데 기술의 핵심은 자체적으로 부력 조절을 할 수 있는 잠수함 동체에 있다. 최대 시속 40㎞로 빠르게 원하는 해역까지 날아간 뒤 잠수를 통해 물속 환경을 조사할 수 있다. 이 박사는 “KIOST에는 센서 관련 기술과 자료가 많아 수공양용 드론을 개발하는 데 도움이 됐다”며 “이런 드론을 활용해 해안선 경계, 불법어선 단속 등을 쉽게 할 수 있다”고 밝혔다. 이은정 기자