무척추동물 가운데 가장 지능이 높다는 낙지에서 뇌기능 개선 물질이 발견돼 신약 개발에 활용될 전망이다.

해양수산부는 국립해양생물자원관 등이 낙지에서 추출한 신경조절 물질인 ‘세파로토신’의 동물 실험 결과, 효과가 입증돼 특허출원을 마쳤다고 27일 밝혔다. 해수부에 따르면 연구진은 세파로토신이 인지기능 개선뿐 아니라 우울행동을 감소시키는 항스트레스 기능을 가지고 있음을 확인했다. 이는 낙지의 신경조절 물질이 포유류 동물에도 효능이 있음을 증명한 세계 최초의 사례다.

연구진은 이 성과에 대해 지난 9일 특허를 출원했다. 등록이 완료되면 이를 활용한 신약 개발을 위해 오는 2023년까지 기술 이전을 추진하기로 했다. 제약업체는 이를 바탕으로 앞으로 임상시험 등을 거쳐 인지기능 장애나 우울증을 예방·치료하는 바이오 신약을 개발할 수 있을 것으로 기대된다. 또 세파로토신을 첨가한 건강기능식품 제조도 가능할 것으로 예상된다.

앞서 해수부와 과학기술정보통신부 등 정부 8개 부처는 유전체 분야 기초·원천기술 확보를 통한 산업화를 위해 2014년부터 인간 및 동식물의 유전체 정보를 분석하는 ‘포스트게놈 다부처 유전체 사업’을 진행하고 있다. 이 과정에서 분석된 인간 및 동식물의 유전체 정보는 신약 개발 등에 이용된다.

김인경 해수부 생명자원과장은 “유전체 연구는 생명체의 기본 설계도를 밝혀낸 뒤 새로운 물질을 찾고 이를 다각적으로 활용한다는 데 큰 의미가 있다”며 “여기에서 나온 성과가 상용화되도록 지원을 아끼지 않겠다”고 말했다.

염창현 기자 haorem@kookje.co.kr