해양수산부는 해양 관측에 사용되는 ‘수중글라이더’의 핵심장비를 자체 개발하는 사업을 추진한다고 27일 밝혔다.

수중글라이더 개념도. 해양수산부 제공

자율 무인잠수정의 일종인 수중글라이더는 수온이나 염분 등을 측정하는 장치를 부착한 채 정해진 경로를 탐사하는 기구다. 선박보다 훨씬 적은 비용으로 원하는 시간과 위치에 투입돼 해양정보를 계속 수집할 수 있다는 것이 장점이다. 또 연안뿐 아니라 먼 바다에서도 관측이 가능하다. 그러나 이 기구에 들어가는 핵심장비는 주로 외국에서 수입돼 경제적 부담이 큰 데다 제때 공급되지 않는 경우도 많아 운용에 차질이 빚어졌다.

이 같은 어려움을 해소하기 위해 해수부는 올해부터 2024년까지 5년간 152억 원을 투입해 수중글라이더 핵심장비 기술 개발에 나서기로 했다. 올해 예산은 10억 원으로 책정됐다. 아울러 3대 이상의 수중글라이더를 동시에 가동하는 기술 및 조류가 강한 서·남해안에 적합한 운용법 등도 함께 개발할 계획이다. 앞서 해수부는 2014년부터 2019년까지 단일 수중글라이더 운용시스템 개발을 추진한 바 있다.

해수부는 이번 사업의 주관 연구기관으로 경북대 산학협력단을 선정했으며 부경대와 선박해양플랜트연구소, 민간기업 등을 컨소시엄에 참여시키기로 했다. 해수부는 계획이 성공적으로 끝나면 핵심장비·부품 국산화로 수입품 대체가 가능해 비용 절감 효과가 있을 것으로 기대하고 있다. 또 각종 운영기술이 개발될 경우 해양관측 수준을 높일 뿐 아니라 수요자가 원하는 다양한 맞춤형 정보도 얻을 수 있을 전망이다.

유은원 해수부 해양개발과장은 “이 사업의 핵심은 수중글라이더를 활용한 무인 해양 관측체계 구축과 고품질의 해양정보 생산 및 공급”이라며 “이를 통해 해양수산 분야 발전에 기여하겠다”고 말했다.

염창현 기자