주 52시간 근무제 적용으로 중소기업의 인력 수요가 늘었지만, 코로나19 확산으로 외국인 노동자 입국이 지연되면서 중소기업 10곳 중 9곳이 인력난을 겪고 있는 것으로 나타났다.

중소기업중앙회는 지난 9월 8, 9일 외국인 근로자를 고용 중인 전국 792개 중소기업을 대상으로 ‘인력 현황 및 2022년 외국인 근로자 수요 조사’를 한 결과를 12일 발표했다. 조사에 따르면 응답 기업 중 92.1%가 현장 생산인력 부족으로 어려움을 겪고 있다고 답했다. 이는 국내 체류 중인 외국인 노동자가 급감한 영향이 큰 것으로 분석된다.

외국인 노동자 수는 코로나19 확산 이전인 2019년 27만6755명이었으나, 올해는 지난 8월 기준 21만8709명으로 5만8046명이나 감소했다. 코로나19 확산으로 체류 기간(4년 10개월)이 만료돼 출국한 외국인 노동자의 대체 입국이 지연됐기 때문이다. 이 때문에 현장 생산인력 부족 현상이 나타나자 정부는 올해 중 체류 기간이 만료되는 외국인 노동자의 체류를 1년 연장하는 긴급조치를 시행했다. 응답 기업의 69.6%는 이 조치가 인력 부족 문제에 도움이 됐다고 대답했다.

내년에도 외국인 근로자의 체류 기간 연장이 필요하느냐는 질문에는 95.3%가 필요하다는 의견을 제시했다. 매출이 회복되는 추세지만, 올 연말 이후에도 외국인 노동자의 입국이 지연되면 회복세에 악영향을 미칠 수 있다고 판단한 것으로 보인다.

정철욱 기자