울산이 폐플라스틱 재활용 메카로 우뚝 선다. 경제적 가치 상승은 물론 순환경제의 패러다임을 새롭게 만들어가는 것이다.

왼쪽 여섯번 째부터 나경수 SK지오센트릭 사장, 김두겸 울산광역시장, 한덕수 국무총리, 김준 SK이노베이션 부회장, 박성민 국회의원이 15일 울산시 남구 SK이노베이션 울산콤플렉스(CLX)에서 ‘대한민국 순환경제 미래를 열다’ 주제로 열린 세계 최초 플라스틱 재활용 단지 ‘울산 ARC 기공식’의 첫 시작을 알리고 있다. SK지오센트릭 제공

한덕수 국무총리가 15일 오후 울산 남구 SK 지오센트릭을 찾아 폐플라스틱 재활용 과정과 기술을 담은 전시관에서 미래 친환경 기술에 대한 메시지를 붙이고 있다. 연합뉴스

김준 SK이노베이션 부회장이 15일 울산시 남구 SK이노베이션 울산콤플렉스(CLX)서 열린 세계 최초 플라스틱 재활용 단지 울산 ARC 기공식에서 환영사를 하고 있다. SK지오센트릭 제공

SK이노베이션의 사업 자회사인 SK지오센트릭은 SK이노베이션 울산콤플렉스(CLX) 내 21만5000㎡ 부지(울산광역시 남구 고사동)에 플라스틱 재활용 클러스터 ‘울산 ARC(Advanced Recycling Cluster)’를 조성하는 기공식을 15일 개최했다고 밝혔다.

국제규격 축구장 22개 넓이와 맞먹는 크기로 지어지는 공사엔 총 1조8000억 원이 투자된다. 오는 2025년 말 완공 계획이다. ‘대한민국 순환경제 미래를 열다’라는 주제로 열린 기공식에는 한덕수 국무총리, 김두겸 울산시장, 박성민 국회의원, 환경부 금한승 국립환경과학원장, 산업통상자원부 이승렬 산업정책실장, 김준 SK이노베이션 부회장, 나경수 SK지오센트릭 사장 등 관계자 250여 명이 참석했다.

한덕수 국무총리는 축사에서 “순환경제는 새로운 경제질서이며 플라스틱은 순환경제 전환의 핵심 가운데 하나”라며 “정부는 플라스틱 폐기물 증가에 따른 사회적 비용을 줄이고 산업경쟁력을 강화하기 위해 탈플라스틱 사회의 기반을 구축해 나가고자 한다”고 말했다. 김두겸 울산시장은 “앞으로 첨단 재활용 클러스터를 중심으로 울산에 순환경제 전주기 산업 생태계를 조성하고 탄소중립 성공모델을 만들어 가는데 역량을 집중해 나가겠다”고 덧붙였다.

김준 SK이노베이션 부회장은 인사말을 통해 “울산 ARC는 환경에 기여하는 사업으로 혁신(Green Transformation)을 추진 중인 SK이노베이션에 매우 상징적이면서도, SK그룹의 핵심가치인 지속가능성을 관통하는 프로젝트”라며 “폐플라스틱이 자원으로 재탄생할 것이며 대한민국 울산은 미래 플라스틱 순환경제의 중추로 자리 잡을 것”이라고 말했다.

SK지오센트릭 나경수 사장은 환영사에서 “울산 ARC가 완공되면 연간 약 32만 ｔ의 폐플라스틱을 처리할 수 있으며 나아가 한국 화학 산업은 재활용 플라스틱이라는 새로운 미래 성장동력을 기반으로 다시 한번 도약할 것”이라고 강조했다.

울산 ARC 상업생산이 본격화되는 2026년부터는 해마다 폐플라스틱 32만 ｔ 이 재활용된다. 국내에서 한 해 동안 소각 또는 매립되는 폐플라스틱(350만 ｔ)의 약 10%가 처리 가능한 수준이다.

울산 지역을 포함한 국내 전반에 경제적 파급 효과가 예상된다. 본 공사에 약 2600명의 상시 고용, 3만8000여 명의 간접 고용효과 그리고 울산 지역 간접 생산유발효과가 연 1조3000억 원에 이를 전망이다. 완공하면 연 7억 달러의 수출 증가가 기대된다. 공장 운영에 필요한 폐플라스틱 확보는 수거·선별 전문 중소기업과 협력을 다각화하는 등 재활용 산업 전반의 밸류체인을 확대할 예정이다.

울산 ARC는 SK지오센트릭이 플라스틱 문제 해결에 기여한다는 의미 또한 갖는다. 3대 화학적 재활용 기술인 열분해, 고순도 폴리프로필렌(PP) 추출, PET 해중합이 한 곳에 구현된다. 다양한 종류의 플라스틱을 처리할 수 있는 고부가 기술들로 플라스틱의 오염도, 성상, 색상과 상관없이 상당수의 플라스틱을 재활용할 수 있다는 게 SK지오센트릭 설명이다.

이를 통해 플라스틱이 새로운 쓰임새를 찾는 순환경제가 시작된다. 플라스틱을 화학적 재활용함으로써 원유 사용을 통한 생산활동을 최소화하고 재활용이 가능한 플라스틱임에도 소각하거나 매립해야 했던 문제 해결에 기여할 전망이다.