인공지능(AI)에 탑재된 프로그램으로 노인들이 기억력 훈련을 했을 때 치매를 예방할 수 있다는 조사 결과가 나왔다.

인공지능(AI) 스피커로 치매 예방 훈련을 하는 모습. SK텔레콤 제공

SK텔레콤과 인제대학교 일산백병원은 SK텔레콤의 AI 스피커 기반 기억훈련 프로그램 ‘두뇌톡톡’이 노인 치매 이환율을 낮추는 효과가 있는 것으로 평가됐다고 11일 밝혔다.

SK텔레콤은 2021년 6월부터 지난 6월까지 충남 부여군에 거주하는 노인들을 대상으로 치매 예방 사회성과보상 사업을 진행했다. 치매 고위험군인 경도인지장애자를 대상 인지치료와 AI기반 ‘두뇌톡톡’ 서비스를 제공했다.

경도인지장애란 동일한 연령대에 비해 기억력이나 기타 인지기능 중 한 가지 영역 이상에서 저하가 있지만 일상생활을 수행하는 능력은 보존돼 있어 아직은 치매가 아닌 상태의 장애를 의미한다.

사업 평가기관인 인제대 일산백병원에 따르면 사업기간인 2021년 6월 28일부터 올해 2년 동안 경도인지장애 노인 30명 중 1명만 치매가 진행됐다. 조사 대상자의 치매 이환율은 3.24%로 집계됐다. 치매 이환율이란 경도인지장애 단계에서 치매로 확진이 된 비율이다.

이는 통상적인 경우 연간 치매이환율이 약 15% 수준인 것에 비해 현저하게 낮은 수치다. 일산백병원 측은 향후 사업 기간 1년이 남아있기는 하지만 현재까지의 성과로도 ‘두뇌톡톡’의 프로그램의 효과성을 확인할 수 있다고 평가했다.

이번 부여군 사회성과보상사업은 팬임팩트코리아를 운영기관으로 ㈜마음꼭과 행복커넥트, 차의과학대학교 산학협력단이 수행했다. 행복나눔재단, 한국사회가치연대기금, 엠와이소셜컴퍼니는 민간투자자로 참여했다.

사회성과보상사업은 복지·보건·교육·고용·주거·문화·환경 등 공공사업에 대한 초기사업비를 민간투자로 충당하고 목표가 달성되면 약정 기준에 따라 정부나 지방자치단체가 예산을 집행하는 방식이다. SK텔레콤은 ‘두뇌톡톡’ 기반 사회성과보상 사업이 고령화가 빠르게 진행되는 각 지자체들이 인적·물적 부담을 덜고 노령화 사회에 대비할 수 있는 방책이 될 것으로 기대한다.

앞서 서울대 이준영 교수 연구팀은 2021년 의료정보학·헬스케어 분야 저명 국제 학술지인 ‘JMIR(Journal of Medical Internet Research)’에 SK텔레콤 ‘두뇌톡톡’을 지속적으로 이용한 노인들의 장기 기억력이 13% 향상되고 작업 기억력이 11.4%, 언어 유창성도 15.5% 향상되는 등 치매 발현 지연에 유의미한 효과를 확인했다는 연구 결과를 발표한 바 있다.

엄종환 SK텔레콤 ESG혁신담당은 “SKT의 AI기술 기반의 인지훈련 서비스를 통해 치매 이환율을 낮추는 효과가 있다는 점을 확인했다”며 “초고령사회에 대비해 노인 인구에 도움이 되는 AI 서비스를 확산시키고 고도화하는 노력을 계속할 것”이라고 말했다.