경남 남해안 바닷장어 어민들이 극심한 업계 불황에 또 다시 조업을 중단했다. 근해통발수협은 이미 지난해 11월부터 12월까지 조업을 중단한 데 이어 이번에 또 휴어기에 들어가게 됐다.

경남 통영에 근거를 둔 근해통발수협은 지난 1일부터 조업을 잠정 중단하고 다음 달 15일까지 자율 휴어기를 갖는다고 9일 밝혔다.

이 기간 조합 소속 어선들은 15일(1항차 조업 기간)씩 조업에 나서지 않는다. 이번 휴어에는 어선 40척이 동참한다.

바닷장어가 주요 수산물인 근해통발수협은 시중에 유통되는 바닷장어의 60％ 이상을 생산하는 국내 최대 생산자다. 하지만 최근 국제 유가 인상 인건비 상승 등이 겹치며 채산성이 급격히 악화했다. 인건비와 유류비 등을 계산하면 최저 생산원가는 ㎏당 9000원 수준이지만 현재 시세는 8000원대에 머문다. 몇 년 전까지만 해도 1만1000원 정도였던 것과 비교하면 27％ 넘게 하락한 것이다.

선주들은 출어 경비 부담을 호소한다. 수십 년째 근해통발 어업에 종사하는 한 선주는 “기름값이 경비에서 큰 비중을 차지하는데 가격은 떨어지고 있어 버티기 힘든 수준이다. 기름값이라도 아끼려고 조업을 중단하지만 선원들 월급은 줘야 해 채산성이 좋을 수가 없다”고 말했다.

최근 들어 바닷장어 공급량은 매년 늘지만, 경기 침체 등 여파로 소비가 줄어들면서 재고가 쌓이고 있다. 현재 근해통발수협 냉동품 재고는 약 950t에 달한다. 지난해 11월 기준 바닷장어 냉동품 재고량은 약 900t이었다. 근해통발수협과 어민 단체는 각종 행사와 홍보 등을 개최하며 자체적인 소비 촉진활동에 나서는 등 안간힘을 쓰고 있다. 지난 4일에는 근해통발수협과 바다장어자조금위원회가 통영 강구안 문화마당에서 ‘제1회 통영 바다장어 축제’를 열고 바닷장어 홍보에 나섰다.

안휘성 바다장어자조금위원회장은 “조업을 중단한다고 해서 마냥 손 놓고 있을 수만은 없어 선주들끼리 소비 촉진 활동 등을 하면서 소비 증대를 위해 노력하고 있다”고 말했다.