국내 저비용항공사(LCC)의 올해 상반기 국제선 승객이 대형 국적 항공사와 외항사보다 많았던 것으로 나타났다. 에어부산을 이용한 승객은 218만 명으로 저비용항공사 가운데 4위였다.

22일 국토교통부 항공통계를 보면 지난 1~6월 국제선 여객 수는 4277만8330명으로 집계됐다. 이 가운데 국내 9개 저비용항공사의 국제선 탑승객은 1526만1591명으로 전체의 35.6%를 차지했다. 대한항공·아시아나항공의 국제선 탑승객 1415만8056명(33.1%)보다 110만 명이 많다. 또 외항사 국제선 이용객(1335만8683명·31.2%)도 추월했다.

에어부산 항공기.

국내 저비용항공사의 연간 국제선 실적은 지난해 처음으로 대형 항공사를 뛰어넘었다. 2014년부터 2016년까지 10%대에 머물렀던 국제선 승객 점유율은 2017년에는 26.4%, 2019년에는 29.5%로 높아졌다. 그러나 코로나19가 기승을 부리던 2020년에는 25%로 떨어진 뒤 국제선 운휴가 이어졌던 2021년에는 6.5%까지 하락했다. 반등은 2022년부터 국제선 운항이 재개되면서 시작됐다. 그해 저비용항공사의 국제선 승객 점유율은 23.1%로 올랐으며 지난해에는 49.3%로 최고점을 찍었다.

올해 상반기 중 국제선 승객이 가장 많았던 저비용항공사는 433만 명이 이용한 제주항공이었다. 다음으로는 티웨이항공(320만 명), 진에어(313만 명), 에어부산(218만 명) 등이 순이었다.

업계에서는 대형 항공사가 수익이 많이 남는 미주 등 장거리 노선과 화물 시장에 집중하고 있는 것과 반대로 저비용항공사들이 일본, 중국, 베트남 등 단거리 노선에 공을 들인 것이 실적 개선을 가져온 것으로 분석했다. 또 그동안 대형 항공사가 집중적으로 운항했던 중국 노선의 회복이 늦어진 것도 영향을 미친 것으로 풀이한다. 전문가들은 “고환율과 엔화 약세(엔저) 현상이 지속되면 단거리 노선 수요가 계속 늘어날 수 있어 국제선 분야에서 저비용항공사들의 강세가 당분간 이어질 것”이라고 전망했다.