한때 우리나라 소비자 사이에서 인기를 끌었던 일본산을 비롯해 외국산 벼의 재배지가 점차 줄어드는 것으로 나타났다. 생산성과 품질면에서 국산 벼가 월등한 지위를 차지하고 있기 때문으로 풀이된다.

13일 농촌진흥청은 지난 2016년부터 시작한 ‘수요자 참여형 벼 품종 개발’(SPP)을 통해 국내에서의 외래 벼 재배면적이 2017년 11%에서 올해 4%대로 줄었다고 밝혔다. 이 사업은 지역 농업인, 육종가, 미곡종합처리장(RPC), 소비자 등이 지역 특성에 맞는 품종을 개발한 뒤 보급과 사후관리까지 참여하는 방식으로 진행된다.

농진청은 지난 2016년 경기도 이천을 시작으로 김포, 강화, 포천, 여주 등에서 병해충과 쓰러짐에 취약해도 관행적으로 재배되던 외래 벼 품종을 국산 품종으로 바꾸기 위해 노력했다. 그 결과 이천시는 2022년부터 지역 대표 상품인 ‘임금님표 이천 쌀’의 원료곡으로 사용하던 ‘고시히카리’와 ‘아키바레’를 ‘해들’과 ‘알찬미’ 등 우리 품종으로 완전히 대체했다. 또 인천 강화군은 ‘나들미’, 경기 김포시는 ‘한가득’이라는 신품종을 개발, 외래 벼 대신 심었다.

외래 벼 대신 국산 벼인 ‘해들’이 심어진 논. 농촌진흥청 제공

경기와 더불어 외래 벼가 많이 재배됐던 충북에서도 해들과 알찬미의 보급이 활발해지는 추세다. 진천군과 청주시는 지역 대표 쌀 상품인 ‘생거진천쌀’과 ‘청원생명쌀’ 원료곡을 알찬미로 바꿨다. 현재 외래 벼 재배면적의 75.4%가 이들 국산 벼로 대체됐다.

사업이 시작될 당시 일부에서는 국산 품종이 외래 벼의 장점을 따라잡을 수 있겠느냐는 우려를 했다. 그러나 알찬미의 경우 보급 3년 만에 지역에서 가장 많이 재배하는 품종으로 자리매김했다. 이는 국산 벼가 쓰러짐과 병에 강한 데다 밥맛도 뛰어나기 때문이다. 알찬미를 재배하는 농가가 아키바레를 키우는 곳보다 ㏊당 약 300만 원 이상의 소득을 더 올리는 등 경제성도 확인됐다. 전문가들은 외래 벼를 대신해 알찬미를 재배하는 농가가 늘어나면 경제적 파급효과가 더욱 커질 것으로 내다본다.

농진청은 이 같은 실적을 바탕으로 신기술 보급 사업을 지속해 진행, 2020년 전국 11곳이었던 최고품질 벼 생산·공급 거점 단지를 올해 말까지 50곳으로 늘리기로 했다. 박기도 농진청 중부작물부장은 “수요자 참여형 방식으로 개발된 벼 품종 보급은 지역 대표 쌀 상품의 가치를 높이는 역할을 하고 있다”며 “이는 농가 수익 창출과 우리나라 벼 종자주권 강화 등으로 이어질 것”이라고 말했다.