도널드 트럼프 미국 대통령이 불법 체류자 추방 의사를 거듭 밝힘에 따라 현지에 거주하는 이민자들의 공포감이 점차 커지고 있다. 또 정당한 허가 없이 살던 한국인이 대통령 취임 이후 처음으로 체포된 사례가 나오면서 한인사회 내의 긴장감도 고조되는 상황이다.

미국 현지에서 불법 체류 혐의로 체포됐다는 한국인 모습. 이 사진은 백악관 X(옛 트위트)에 실렸다.

지난 31일(현지 시각) 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 브리핑을 통해 “용감한 이민세관단속국(ICE) 요원들이 미국 전역의 지역사회에서 불법 체류 범죄자들을 계속 체포하고 있다”며 “1월 28일 애틀랜타의 ICE는 노골적으로 미성년자를 성적으로 묘사한 자료를 소지한 것 등의 혐의로 유죄를 받은 한국 시민을 체포했다”고 말했다. 백악관도 엑스(X·옛 트위터) 계정에 해당 사실을 올렸다. 이 글에 따르면 해당 한국 국적자는 아동 포르노 소지 혐의로 징역 5년 및 보호관찰 20년 형을 받았다.

한인사회에서는 ICE에 체포된 한국인이 중범죄자이긴 하지만 범죄 전과가 없더라도 합법적인 체류 자격이 없는 한인 이민자들은 단속·추방 대상이 될 수 있다는 점을 우려한다. 신분을 숨길 수밖에 없기 때문에 제대로 된 통계는 나오지 않았지만 관련 단체들은 전체 인구 대비 출신지 비율을 대입하는 방식으로 미 전체 서류 미비(Undocumented) 이민자 약 1100만 명 가운데 한국인이 1.3~1.4% 수준인 14만~15만 명가량 일 것으로 추정한다.

트럼프 대통령이 취임 직후 서명한 행정명령에 따라 이민세관단속국(ICE)은 1월 21일부터 불법 이민자에 대한 물리적인 단속에 나섰다. 범죄 경력이 있는 이들이 우선 체포 대상이다. 특히 ICE는 현장 단속 과정에서 범죄 경력이 없는 불법 입국자도 함께 체포한다는 방침을 세운 것으로 알려졌다.

한편 미국 CBS 방송은 트럼프 정부가 합법적으로 미국에 체류 중인 중남미 출신 이민자 수십만 명도 쫓아낼 준비를 하고 있다고 보도했다. 미국 국토안보부(DHS)가 조 바이든 행정부 시절 쿠바, 아이티, 니카라과, 베네수엘라에서 합법적으로 미국에 온 이민자 다수의 법적 지위를 박탈하는 방안을 제안했다는 것이다.

앞서 바이든 행정부는 미국 내 후원자에게서 재정적 지원을 약속받는 조건으로 해당 4개국 출신 이민 희망자 53만 명의 입국을 허용했다. 이를 통해 불법 이민을 억제한다는 취지였다. 그러나 트럼프 대통령은 특정 이주민에게 미국에 일시적으로 살면서 일하는 것을 허용하는 프로그램인 ‘이민자 가석방’ 제도가 남용되고 있다며 지난달 20일 취임하자마자 중단 명령을 내렸다. CBS는 이런 제도를 빌려 이미 입국한 53만 명의 이민자들에 대해서도 본국 송환을 추진 중이라고 전했다.

AP 통신도 익명 당국자들의 발언을 인용해 트럼프 행정부가 남서부 국경에 약 500명의 현역병을 추가로 배치했으며 테러범들을 수용해 온 쿠바 관타나모 미군기지에 해병대 500명을 보내기로 하는 등 국경 통제에도 박차를 가하고 있다고 보도했다.