해양수산부 부산 이전과 함께 이재명 대통령의 대표적인 대선 공약인 ‘북극항로 개발’에도 속도가 붙고 있다.

쇄빙연구선 아라온호.

29일 해수부는 자체 분석과 연구 기관의 자료 등을 살핀 결과, 앞으로 북극항로의 상업화 가능성이 이전보다 커졌다고 보고 조선·금융·에너지·제조업과 연계 효과를 위한 개발 계획 마련에 총력을 기울이기로 했다고 밝혔다. 특히 이 대통령의 대선 공약에는 단순한 북극항로 개발뿐 아니라 관련 산업까지 활성화해 국가 발전 성장 동력으로 이어지게 하자는 뜻이 포함된 것으로 판단, 이를 뒷받침할 수 있는 구체적 계획을 세운다는 방침도 정했다. 또 정책 효율성을 높이고자 관계 부처, 민간과 협력을 강화한다.

해수부는 부산시 등 지역 기관과도 발걸음을 맞춘다. 현재 시는 지난 2월 13일 ‘부산 북극항로 개척 전담 조직(TF)’을 만들어 운영 중이다. 또 부산항만공사는 지난 27일 조직을 개편, 글로벌사업단 내에 북극항로팀을 신설해 7월 1일부터 가동한다. 해수부는 청사가 이전하면 국립수산과학원, 한국해양진흥공사 등 더 많은 부산의 공공기관과 협조 체계가 구축돼 정책 수행에 동반 상승효과가 날 것으로 내다본다.

아울러 해수부는 지난 24일 공식 활동을 시작한 ‘북극항로 TF’ 운영도 강화한다. 이 조직은 해양정책국, 해운물류국, 항만국, 해사안전국, 한국해양수산개발원, 극지연구소 등으로 구성됐다. 앞으로 TF는 ‘북극항로 개척 및 활성화 지원 특별법안’이 제정된 뒤 범정부 차원의 ‘북극항로위원회’가 발족하기 전까지 정책 방향 설정, 추진 과제 발굴, 전략 수립 등의 일을 하게 된다. 특별법안은 지난 23일 소관 상임위에 상정됐다.

북극항로는 유럽과 아시아 간 운송 시간을 최대 절반가량 줄일 수 있다는 점에서 최근 전 세계 해운 강국들의 주목을 받고 있다. 미국, 중국, 일본 등이 적극적으로 개발 의지를 보인다. 우리나라도 이 같은 움직임에 합류해야 할 필요성이 절실하다. 부산항에서 수에즈운하를 통과해 네덜란드 로테르담항까지 가려면 약 2만2000㎞를 항해해야 하지만 북극항로를 이용하면 1만3000~1만5000㎞로 30~40% 단축되기 때문이다. 운송 기간 역시 10일 이상 줄어든다.

이와 관련, 해수부는 그동안 ‘북극 종합정책 추진 계획’(2013년)과 ‘북극활동 진흥 기본계획’(2018년) 수립 등을 통해 북극항로 개발을 추진해 왔다. 업계에서는 북극항로가 열리면 부산항이 가장 큰 혜택을 받을 것으로 예상한다. 동북아와 유럽을 연결하는 거점 항만이 될 수 있어서다.

해수부 측은 “북극항로가 당장 상업화되기는 어려운 것이 사실이지만 개발이 본격화될 때를 대비해 에너지, 조선, 금융 등 관련 산업이 활성화될 수 있는 기반시설을 만드는 것이 중요하다”며 “확고한 의지를 가지고 항로 개발 거점 육성, 국가 차원의 컨트롤 타워 구축 등을 추진해 우리나라 경제의 새로운 성장동력을 만들어 나가겠다”고 말했다.