겨울철을 대표하는 횟감으로 떠오르면서 방어의 시장 가격이 급등하고있다. 특히 방송과 사회관계망서비스(SNS)에서 방어회가 겨울 별미로 조명되면서 젊은층을 중심으로 수요가 늘어난 것으로 풀이된다.

최근 롯데마트에서 진행된 방어 판매행사에서 한 직원이 대방어회를 소개하고 있다. 롯데마트 제공

최근 서울 노량진 수산물도매시장 가격정보에 따르면 지난 10일 일본산 방어 3.3ｔ이 경매에 나와 ㎏당 평균 3만3600원에 낙찰됐다. 이달 초 하루 9ｔ 이상 거래되던 시점(1만8500원)과 비교하면 81.6%나 올랐다. 지난해 같은 날 경매가(2만1400원)보다도 57% 높은 수준이다. 겨울철 고급 횟감인 통영산 감성돔 경락 시세는 ㎏당 3만~4만원대다.

경락 시세가 오르면서 소매가는 더 뛰었다. 이날 노량진 수산시장에서 대방어는 ㎏당 5만 원 이상에 팔렸다. 10㎏짜리 특대방어는 60만 원에 달했다. 방어는 11월부터 2월까지 기름기가 많아지는데 클수록 기름기가 더 많다.

방어로 소비자 수요가 쏠리면서 다른 횟감 어종의 가격은 상대적으로 내려앉았다. 일본산 참돔은 ㎏당 경락 시세 평균 가격이 2만원 미만이다. 농어는 중국산과 국내산 모두 2만~2만3000원 선에서 거래됐다.

방어 가격이 오른 이유에는 기후 문제로 인한 공급 감소가 지목된다. 방어는 수심 200m 연안에 서식하며 제주도와 통영·거제를 비롯한 남해 연안에서 주로 잡히거나 양식된다.

그러나 올여름 적조 특보가 발령된 경남 남해안 일대에서 양식어류가 대규모로 폐사하면서 방어 물량 역시 큰 타격을 입었다.

방어 경매량 대부분을 차지하는 일본산 공급이 눈에 띄게 줄어든 것이 가격 급등의 핵심 요인으로 분석된다. 어시장 상인들 사이에서는 “이 정도 가격이면 방어를 먹기가 부담스럽다. 이 가격이면 방어 말고 다른 거 먹는 게 낫다는 말까지 나온다”고 전했다.