태평양의 수온이 기후변화 등의 이유로 상승하자 최근 이곳에 사는 생물들이 상대적으로 바닷물이 차가운 북극해로 이동하는 경향이 잦아지고 있다. 그러나 현지 환경에 적응하는 것이 쉽지 않아 대부분 정착에 실패하는 것으로 나타났다.

22일 극지연구소의 양은진 박사가 이끄는 연구진은 일본 홋카이도대학교와 공동으로 이 같은 사실을 발표했다. 앞서 우리나라 쇄빙연구선 아라온호와 일본의 연구선 미라이호는 지난 2008년부터 2021년까지 14년 동안 서북극해에서 확보한 해양 환경 정보를 분석했다.

이 연구에 따르면 여름철인 8월에는 태평양 바닷물 유입과 함께 북극해에서 태평양 종의 출현이 뚜렷하게 늘었다. 특히 2017년과 2021년에는 난류성인 삿갓조개 유생이 북극 중앙해역까지 진출한 것이 관찰됐다. 그러나 이러한 흐름은 9월 초가을에 접어들면서 급격하게 줄었다. 수온 등 환경 조건에 민감한 외래종들이 북극해의 혹독한 환경 변화를 견디지 못한 것이 이유로 거론된다.

연구진은 특히 태평양 종의 유입으로 북극해의 개체 수는 늘어났으나 해양 생태계의 실제 ‘에너지 밀도’는 오히려 낮아질 우려가 있다는 점에 주목한다. 유입종들은 북극 고유종에 비해 몸집이 작은 데다 지방 함유량도 적어 북극 먹이사슬의 상위로 전달되는 에너지 효율이 떨어지기 때문이다. 이에 연구진은 태평양 외래종들이 북극 환경에 적응하지 못해서 사라지고 소형종 중심으로 재편되는 ‘불안정한 계절 전환’을 확인했다고 결론을 내렸다. 이와 관련, 논문의 제1 저자인 김지훈 박사는 “서북극해의 불안정한 계절 전환은 향후 북극해 먹이망 전체에 큰 영향을 줄 것”이라며 “에너지 효율이 낮은 종들이 주를 이루게 되면 고열량 섭취가 필수적인 고래나 물범 등 상위 포식자들의 생존에도 차질이 생길 수 있다”고 말했다.

이번 연구는 해양수산부의 연구개발 사업(R&D)인 ‘북극해 온난화·해양생태계 변화 감시 및 미래 전망 연구’의 하나로 진행됐다. 결과물은 해양학 분야의 국제 저명 학술지인 ‘Progress in Oceanography’ 1월호에 실렸다. 신형철 극지연구소 소장은 “이번 연구는 한·일 양국이 수집한 자료를 통합해 북극 생태계가 겪고 있는 불안정한 변화와 의미를 규명한 첫 사례”라고 의미를 부여했다. 이어 “북극 생태계의 생산력 변화 양상 분석은 앞으로 북극해 수산자원 활용과 관리에 중요한 정보로 활용될 것”이라고 덧붙였다.