사고나 질병으로 영농에 어려움을 겪는 경남지역 영세 농업인들이 정부의 지원을 받을 기회가 더 많아졌다. 생산성이 오를 뿐 아니라 지속가능한 공동체 유지에도 큰 도움이 될 것으로 보인다.

28일 농림축산식품부는 올해 시행할 ‘영농 도우미 사업’의 얼개를 확정했다. 이 사업은 여러 가지 이유로 농사일을 하기 힘든 농업인의 안정적인 영농 활동 유지를 위해 대체인력 인건비를 지원하는 것이 핵심이다. 대상은 농지 경작 면적이 5ha 미만인 농업인 가운데 사고 또는 질병으로 2주 이상 진단을 받은 사람이다. 또 3일 이상 입원했거나 4대 중증질환 진단 후 통원 치료를 받아 영농 활동이 어려운 농가도 포함한다. 농식품부는 기준을 통과한 농업인에게 대체 인력 인건비(하루 8만4000원)의 70%를 최대 10일 동안 지원한다.

업계에서는 농업인 고령화(2024년 기준 55.8%)와 다른 직종에 비해 상대적으로 높은 유병률(농어업 55.8%·전문관리 19.5%·사무직 19.2%·서비스 판매직 25.9·기능 노무 27.3%)을 고려할 때 이 제도가 꼭 필요하다고 언급한다.

농식품부는 이 같은 여론에 따라 지난해 전국의 1만1856가구를 대상으로 영농 도우미를 지원했다. 주요 신청 이유는 농작업 사고(5263가구), 입원(4422가구) 등이었다. 지원받은 농업인 중 60대 이상이 83.7%를 차지했다. 60대는 43.4%였다. 특히 2025년에는 3월 경남·경북 지역에서 발생한 대형 산불 피해 농업인도 대상자에 넣은 뒤 769가구의 농지 복구 등을 도왔다.

올해에는 지원 대상이 지난해보다 더 확대된다. 농식품부는 우선 만 10세 이하 농업인 자녀(2016년 1월 1일 이후 출생)의 사고·질병 때 이들을 돌볼 수 있는 영농 도우미를 신청할 수 있도록 했다. 도시에 비해 의료·돌봄 체계가 부족해 아픈 자녀를 맡길 곳이 제한적인 농업인이 업무에 집중하기 어렵다는 의견을 수렴한 결정이다. 아울러 안전 교육 참여를 독려하고자 관련 강의를 들은 농업인에게도 영농 도우미 신청 자격을 준다. 지난해까지는 농업인 교육을 이수한 여성 농업인만을 대상으로 했다.

박성우 농식품부 농촌정책국장은 “영농 도우미 사업은 사고·질병 농가의 영농공백을 완화하는 한편 안정성을 높이는 데 도움을 주는 제도”라며 “앞으로 지원 대상을 지속적으로 늘려나갈 계획”이라고 말했다.