지난 8일 부산 금정산에서 발생한 산불. 부산소방재난본부 제공

겨울철에 부산과 경남을 비롯한 전국에서 잇달아 발생한 산불로 피해가 커지면서 그 이유 중 하나로 진화 헬기 노후화를 거론하는 지적(국제신문 1월 28일 8면 보도)이 나오자 산림청이 기능에는 전혀 문제가 없다고 해명했다. 또 철저한 관리를 통해 국민의 걱정을 덜겠다고 약속했다.

김인호 산림청장은 11일 세종시에서 열린 기자간담회에서 이 같은 의지를 강조했다. 현재 산림청은 진화 헬기 49대를 보유하고 있다. 그러나 이 가운데 70%가량은 도입된 지 20~30년이 지난 구형이다. 특히 최근에는 산림청이 제작 40년이 넘은 기체를 개량한 헬기를 비싼 가격에 계약했다는 정치권의 지적이 불거졌다. 특히 부산지역에서는 올해 산불 현장에 투입된 헬기 9대(부산시 임차 2대·산림청 양산산림항공관리소 보유 5대·부산소방재난본부 보유 2대) 중 7대가 노후 기체라는 점이 문제가 되기도 했다.

이에 산림청은 노후 기체 고가 매입 의혹에 대해 1985년 제작된 군용 헬기이지만 구조 보강, 새 엔진 장착 등을 진행했으며 미연방항공청에서 비행 승인까지 받았기 때문에 단순히 연식이 오래됐다고 해서 제 역할을 하지 못하는 것은 아니라고 밝혔다. 또 현재 관리가 잘 되고 있으며 앞으로도 보유 중인 모든 헬기를 철저히 관리하겠다고 덧붙였다.

김인호 산림청장이 11일 세종시에서 열린 기자간담회에서 발언하고 있다. 공동취재단

한편 산림청은 가용할 수 있는 모든 진화 수단을 동원해 산불에 선제적으로 대응하기로 했다. 이룰 위해 산림청은 오는 18일까지를 ‘설 연휴 산불 특별대책기간’으로 지정했다. 관련 통계를 보면 최근 10년 동안 설을 전후해 발생한 산불은 연평균 8.5건으로 집계됐다. 피해 규모는 2.9㏊였다. 원인은 불법 소각이 28%로 가장 많았다. 다음으로는 입산자 실화(18%), 성묘객 실화(17%) 등의 순이었다. 대부분 부주의로 발생했다는 점에서 농민이나 산에 오가는 사람들의 주의가 요망된다.

이와 함께 산림청은 설 연휴에 성묘객 등이 늘어난다는 점을 고려해 중앙산불방지대책본부를 24시간 가동한다. 아울러 묘지 및 주요 등산로를 중심으로 감시 인력을 집중적으로 배치하기로 했다. 또 농민의 영농 부산물 파쇄를 지원함으로써 불법으로 태우는 일이 없게 한다. 산불 발생 위험이 높은 지역을 중심으로 진화 헬기, 차량 등을 효과적으로 배치하는 방안도 이번 대책에 포함했다.

이날 김 청장은 산속에 소방차 진입 등이 가능한 임도를 개설하는 것에 대해서는 여러 용도를 따질 때 필요하다고 본다고 대답했다. 또 일부에서 임도가 산불의 바람길 역할을 한다는 시각도 있으나 치명적인 역할을 미친다고 보기는 어렵다고 말했다. 이어 더 중요한 것은 임도가 없으면 야간 진화에 큰 어려움을 겪을 수밖에 없다는 점도 언급했다. 더불어 그동안 부실시공이나 안전성 여부 등 때문에 임도 개설을 둘러싸고 논란이 있기는 했으나 이게 임도가 아예 필요 없다는 방증은 아니라고 본다고 못 박았다.

김 청장은 “산불 예방 및 대비 태세를 강화하는 한편 비상사태 발생 때 신속하게 대응, 국민이 안심하고 설 연휴를 보낼 수 있게 최선을 다하겠다”며 기자간담회를 마무리했다.