성제훈 농촌진흥청 국립농업과학원장이 25일 정부세종청사에서 친환경 비료에 대해 설명하고 있다. 농진청 제공

농사에 없어서는 안 되지만 생태계에 악영향을 미치는 비료의 단점을 해소할 수 있는 친환경 제품이 개발됐다. 가격은 기존 비료보다 배가량 비싸다. 그러나 효능이 우수해 자주 살포할 필요가 없어 노동력을 감소할 수 있는 데다 온실가스인 메탄 배출량도 적어 이른 시일 내에 농가 필수품으로 자리 잡을 것으로 전망된다.

25일 농촌진흥청 국립농업과학원은 ‘생분해성 수지 코팅 완효성 비료’를 개발해 상용화에 나선다고 밝혔다. 현재 사용되는 완효성 비료는 표면을 플라스틱으로 코팅해 비료 성분이 서서히 녹도록 만든다. 살포 횟수 및 영양분 유실을 줄일 수 있어 사용 빈도가 늘고 있다. 세계 시장도 2030년까지 연평균 5.7% 성장할 것으로 전망된다. 그러나 이 제품은 대부분 난분해성 플라스틱으로 코팅된 까닭에 토양에 오랜 기간 잔류한다는 점이 문제로 거론됐다. 특히 유럽연합(EU)은 오는 2028년 10월부터 비료에 난분해성 플라스틱을 사용하는 것을 금지하기로 했다.

이에 따라 농진청은 친환경 대체 기술 확보에 들어갔다. 이어 집중적인 연구를 통해 ‘생분해성 수지 코팅 완효성 비료’ 개발에 성공했다. 실험 결과, 코팅 수지는 퇴비화 조건에서 6개월 동안 90%가 분해된 뒤 물과 이산화탄소로 바뀌었다. 또 사용량은 기존의 일반 비료보다 46.7%, 메탄 배출량은 63.9% 줄었다.

경제성도 충분한 것으로 나타났다. 20㎏에 4만9000원으로 일반 비료(2만5000원)보다 가격이 두 배 정도 비싼 것을 빼면 나머지 부분에서는 농민이 찾을 요인을 모두 갖추고 있다. 특히 살포 횟수가 적어 인건비 감소 효과도 두드러진다. 예컨대 300평을 기준으로 하면 기존에는 비료비·인건비를 포함해 투입 비용이 8만4250원이지만 친환경 제품은 7만1780원이면 관련 작업을 끝낼 수 있다.

성제훈 국립농업과학원장은 25일 정부세종청사에서 열린 설명회를 통해 “생분해성 수지 코팅 완효성 비료는 노동력과 비료 사용량 감소 등의 직접적인 효과는 물론 농경지 미세플라스틱 발생 최소화, 탄소중립 실현 등에도 크게 이바지할 것”이라며 “앞으로도 민관 협력을 통해 기후 위기에 대응하고 지속가능한 농업 생태계 구축을 위한 기술 개발 및 현장 보급에 총력을 다하겠다”고 말했다.