자율주행 트럭 노선 및 차량 외·내부. 국토교통부 제공

오는 6월부터 우리나라 고속도로에서 처음으로 자율주행 트럭이 택배 화물을 운송한다. 정부는 만약의 사태에 대비해 1단계에서는 시험 운전자가 운전석에 앉도록 하지만 2027년부터는 조수석 탑승(2단계), 완전 무인 자율주행(3단계)을 순차적으로 추진한다.

16일 국토교통부는 고속·장거리 자율주행 서비스의 상용화 촉진을 꾀하고자 ㈜라이드플럭스에 자율주행자동차 유상 화물 운송을 허가했다고 밝혔다. 앞서 국토부는 지난해 2월 사업자를 공모했다. 이후 자동차안전연구원, 한국교통연구원, 한국도로공사 등과 함께 신청서를 낸 업체를 대상으로 서류 심사, 운행 안전성 현장 평가를 진행한 뒤 라이드플럭스를 선정했다.

이에 따라 이 기업은 앞으로 서울 동남권 물류단지와 롯데택배 진천메가허브터미널을 잇는 112㎞의 장거리 노선(중부고속도로)에서 택배 운송을 하게 된다. 투입 차량은 타다대우 맥쎈 25ｔ 트럭 1대이며 최대 시속 90km로 달릴 수 있다. 운행 시간은 평일 주 3회(오후 8시~새벽 5시)로 정해졌다. 운행 핵심은 ‘자율주행 트럭을 활용한 미들마일( Middle Mile-물류센터에서 화물을 허브터미널 또는 지역 거점으로 옮기는 일) 일반 택배 화물 운송 서비스’다. 이 과정에서 한국도로공사는 안전성을 높이기 위해 운행 관찰 체계를 구축해 운용한다.

업계에서는 화물 운송 분야에 자율주행 트럭이 투입되면 운전자의 장거리 운전 부담이 덜어지는 한편 효율성은 높아질 것으로 기대한다. 또 휴식 시간 제한이 필요 없으므로 24시간 운행도 가능해진다. 아울러 그동안 문제점으로 지적됐던 일부 차량의 과속·난폭 운전 등도 줄어들 전망이다. 그러나 일부에서는 악천후 때 통신 오류나 시스템 해킹으로 인한 운송 차질, 사고 발생 때 책임 소재 불분명, 종사자 일자리 감소 등의 부작용을 우려한다.

이에 국토부는 자율주행 트럭의 택배 화물 운송 성과를 살핀 뒤 미비점이 드러나면 개선책을 마련하기로 했다. 아울러 지자체와 협력해 연내에 다른 지역으로 확대하는 방안도 추진한다. 박준형 국토부 모빌리티자동차국장은 “국내에서 개발된 자율주행 기술이 여객 운송뿐 화물 운송 분야에서도 경쟁력을 가질 수 있도록 적극 지원해 나가겠다”고 말했다.