지난 22일 미국 텍사스주 휴스턴에서 한국농수산식품유통공사(aT) 지사 개소식이 열리고 있다. 공사 제공

정부가 미국 중남부에서 ‘K-푸드’ 수출을 늘리고자 새로운 판매 거점을 마련했다.

23일 농림축산식품부는 한국농수산식품유통공사(aT)가 미국 텍사스주 휴스턴에 신규 지사를 설립한 뒤 지난 22일 개소식을 가졌다고 밝혔다. 앞서 농식품부는 미국 남부의 가파른 성장세를 고려할 때 이곳을 중심으로 주변 지역을 공략할 수 있는 발판이 있어야 한다고 판단, aT의 지사 설립을 적극 지원했다, 이로써 남북아메리카의 aT 관할 거점은 뉴욕(동부), 로스앤젤레스(서부), 브라질 상파울루를 포함해 모두 4곳으로 늘었다.

농식품부와 aT는 이번 휴스턴지사 설립이 큰 의미가 있다고 평가한다. 텍사스주의 경제 규모는 미국 50개 주 가운데 2위다. 2024년을 기준으로 할 때 국내총생산(GDP) 경제성장률은 3.9%로 미국 평균(2.8%)을 크게 웃돌았다. 또 미국 내 해외 화물 수송 물동량 1위인 휴스턴 항구를 보유한 물류 중심지이기도 하다. 순유입 인구도 많다. 지난해에는 39만여 명이 휴스턴으로 들어와 이 분야에서 1위를 기록했다. 소비 측면에서도 성장 잠재력이 크다. 특히 K-푸드 소비 유력층인 히스패닉 비중은 약 40%에 이른다. 외국 출신 노동력이 전체 38%를 차지함으로 다양한 식문화 수요가 공존한다는 것도 눈여겨 볼 만한 대목이다.

이런 점을 고려, 농식품부와 aT는 휴스턴지사를 미 남부 9개 주와 함께 멕시코, 과테말라 등 중미 8개국을 관장하는 수출 전초기지로 활용한다는 계획을 세웠다. 이렇게 되면 aT는 북미부터 남미까지 미주 대륙을 포괄하는 4개의 견고한 거점을 구축하게 된다. 현지에서도 휴스턴지사 설립을 반기고 있다. 개소식에서 휴스턴시와 해리스 카운티는 한미 교류가 확대되고 무역 협력이 강화될 것이라며 기대감을 표시했다. 이어 휴스턴 시장 이름으로 ‘공식 환영증서’(Proclamation)를 수여했다.

개소식에 앞서 현지의 대형 유통 매장을 찾아 한국 농식품 입점 현황을 살피고 물류업체와 협력 방안을 논의한 홍문표 aT 사장은 “휴스턴은 미 중남부 시장 진출의 핵심 거점”이라며 “지사 개소를 계기로 K-푸드 수출을 미국 전역으로 확대해 나가겠다”고 말했다.