경남 합천군 ‘농촌특화지구’ 조성 계획도. 농림축산식품부 제공

경남 합천군에서 농촌을 살리기 위한 다양한 사업이 이뤄진다. 이를 통해 공동체가 소멸 위기에서 벗어나게 하자는 것이 최종 목표다.

16일 농림축산식품부에 따르면 합천군은 전국에서 처음으로 ‘농촌특화지구’(농촌융복합산업지구 1곳·농촌마을보호지구 1곳)를 지정했다. 앞서 올해 2월에는 기본계획을 수립한 바 있다. 이번 지정은 지난 2024년 3월 시행된 ‘농촌공간재구조화법’을 바탕으로 추진됐다. 지정 취지는 지자체가 농촌 공간을 효율적으로 개발·이용·보전하기 위한 주거·산업·융복합산업·경관·축산 등의 기능 집적 및 육성이다.

이에 따라 합천군은 농촌융복합산업지구에 기존의 반려동물 테마 공원인 ‘멍스테이’와 연계해 ‘펫-웰니스 상생플랫폼’ 중심으로 반려동물 특화 공간을 조성한다. 또 한우, 고구마 등 지역 농산물을 활용한 동물용 식품을 생산·판매하기로 했다. 아울러 반려동물 동반 숙박 및 ‘워케이션’(일+휴가) 장소를 제공해 생활 인구를 늘리는 한편 마을과 연결되는 산책로를 만들어 카페와 식당 등을 유치, 지역 상권에서 방문객의 소비가 이루어지도록 한다. 이와 함께 농촌마을보호지구에는 주변 환경을 해치는 낡은 닭 축사를 철거, 주민과 방문객이 함께 쉬어가는 ‘마을 힐링 숲’을 조성할 예정이다.

농식품부는 이번 합천군의 결정이 농촌공간계획 실현을 목표로 관련 제도를 실제로 현장에 처음 적용한 사례라는 점에 의미를 둔다. 아울러 이런 사업이 농촌의 삶터·일터·쉼터의 기능을 높이는 실질적인 시작이 될 것으로 내다본다. 이에 농식품부는 합천군의 계획이 순조롭게 진행될 수 있게 적극 돕기로 했다. 특히 농촌협약, 농촌공간정비 등을 통해 정부 지원사업을 우선 추진한다는 방침을 정했다. 또 합천군의 선도 사례를 널리 알려 전국 농촌에서도 이 같은 사업이 이뤄질 수 있게 한다. 전한영 농식품부 농촌정책국장은 “정부는 현재 난개발과 지역 소멸 위기에 대응하고자 농촌공간의 재구조화 및 재생을 중점 추진 정책으로 설정해 놓고 있다”며 “합천군의 농촌특화지구 지정을 계기로 농촌에 활력을 불어넣는 사업을 지속적으로 전개해 나가겠다”고 말했다.