부산 금정구 노포동의 부산종합버스터미널.

오는 10월 1일부터 시외버스 및 고속버스 요금이 지금보다 각 9%씩 오른다. 정부는 운임 원가 상승 등에 따른 업계의 입장을 반영하되 인상 폭을 최대한 줄였다고 설명했으나 이용자의 부담 증가는 불가피하게 됐다.

26일 국토교통부는 관계 부처와 협의를 거쳐 10월을 기점으로 시외·고속버스 운임 상한을 각각 9%씩 조정한다고 밝혔다. 당초 업계에서는 인건비와 유류비 등이 오른 데다 수년 전 코로나 19가 확산되면서 감소한 수요를 여전히 회복되지 못해 경영난이 심해지고 있다며 지난해부터 시외버스 17%, 고속버스 20.1% 인상을 요구했다. 또 노선 감축으로 승객이 감소한 것도 시외·고속버스 요금 인상이 필요한 이유로 거론했다.

관련 통계를 보면 시외버스 노선은 2019년 3335개에서 2025년 3177개로 4.7%, 고속버스 노선은 208개에서 164개로 21% 각각 줄었다. 시외버스의 하루 평균 이용객도 2019년 54만 명에서 지난해에는 27만 명으로 절반 수준까지 감소했다. 같은 기간 고속버스 탑승객은 8만3000명에서 5만8000명으로 30% 줄었다.

그러나 국토부는 업계의 어려움은 이해하지만 대중교통의 중요성 등을 고려할 때 두 자리 요금 인상은 받아들이기 힘들다고 판단했다. 또 국민의 광역 이동권 보장을 위해 존치해야 하는 구간은 ‘필수 노선’으로 지정해 지원하겠다는 방침을 정했다. 장구중 국토부 종합교통정책관은 “지역의 필수 대중교통인 시외·고속버스 노선이 수익성 악화로 다수 폐지되고 있어 최소한의 운임 인상이 필요한 상황”이라며 “업계와 함께 운임 조정에 따른 경영개선 여건이 새로운 노선 발굴 및 서비스 개선 등을 위한 투자로 이어지도록 하겠다”고 말했다.

한편 이번 버스 운임 인상은 다음 달로 예정된 KTX 요금 인하와 대조를 보인다. 한국철도공사(코레일)는 SR과의 통합에 따라 KTX 요금을 10% 내리기로 했다. 이 때문에 버스 이용객이 열차를 더 선호하게 되면 버스 업계가 한층 힘들어질 것이라는 우려가 나온다.