구윤철(왼쪽) 부총리 겸 재정경제부 장관이 30일 ‘주요 20개국(G20) 재무장관 중앙은행총재 회의’에 참석하기 위해 인천공항에 도착하고 있다. 재경부 제공

구윤철 경제부총리 겸 재정경제부(재경부) 장관이 ‘주요 20개국(G20) 재무장관·중앙은행 총재 회의’ 참석차 30일 인천국제공항을 통해 출국하려다 신임 경제부총리 후보자 지명 소식을 듣고 일정을 취소한 뒤 다시 참석하기로 결정을 번복하는 상황이 발생했다.

재경부 등에 따르면 구 부총리는 미국 애슈빌에서 열리는 해당 회의에 참석하기 위해 이날 오전 인천공항에 도착했다. 하지만 출국하지 않고 돌연 발길을 돌렸다. 당시만 해도 재경부는 이유를 공개하지 않았다.

이 때문에 G20 회의 참석은 물론 스콧 베센트 미 재무장관 등 주요국 인사와 예정돼 있던 면담 일정까지 모두 취소되는 상황이 발생했다.

이를 두고 정부 안팎에서는 ‘중요 회담을 앞두고 공항까지 갔다가 출국을 취소하는 이례적인 상황이 벌어졌다는 점에서 구 부총리의 거취와 관련된 상황 때문이 아니겠느냐’는 해석이 나왔다. 일정 취소가 재경부나 G20 측의 사정과 무관한 것으로 알려진 점도 이 같은 관측에 힘을 실었다.

실제 구 부총리의 출국 취소가 알려진 이후 얼마 지나지 않아 강훈식 대통령 비서실장은 브리핑을 열어 “이재명 대통령이 6개 부처의 장관 후보자를 지명했다”고 발표했다.

발표 내용 중에는 이형일 현 재경부 1차관이 신임 경제부총리 겸 재경부 장관 후보자로 지명됐다는 내용도 포함됐다.

하지만 구 부총리는 그 이후 ‘미국 출장 일정 취소’를 다시 번복하고 예정된 일정을 소화하기로 결정했다. 새 부총리 인선이 발표됐지만, 국회 인사청문회를 거쳐 후임자가 임명되기까지 임기를 계속해야 한다는 점 때문에 G20 회의에 참석하기로 막판에 다시 결정한 것이다.

특히 베센트 미 재무장관 등 주요국 인사와 양자 면담 일정까지 모두 잡은 상태에서 이를 취소할 경우 국익에 도움이 되지 않는다는 판단도 작용한 것으로 보인다.

이런 상황을 고려하면 구 부총리는 자신이 교체 대상에 포함된다는 사실을 청와대 발표 이전에 알지 못 했던 것으로 추정된다.

구 부총리는 이번 회의에서 한국 경제의 펀더멘털과 구조적 과제에 대응하기 위한 중장기 성장잠재력 확충 노력을 소개하고, 부채·불균형 등 글로벌 경제 핵심 현안에 관한 의견을 제시할 계획이다.

한편 이재명 정부의 두 번째 경제부총리 후보자로 지명된 이 차관은 ‘잠재성장률 3%·수출 4강·국민소득 5만 달러 달성’을 이끌 정통 경제 관료로 평가받는다.

대구 출신으로 서울대 경제학과에 재학 중이던 1992년 행정고시 36회에 합격해 공직에 발을 들였다. 공직 초기 재무부에서 시작해 국제통화기금(IMF) 외환위기 직후 재경부 금융정책국, 공적자금관리위원회 등에서 일했다.

이후 기획재정부(현 재경부)에서 경제분석과장과 종합정책과장 등 주요 보직을 두루 거치며 ‘거시경제통’으로 인정받았다.