연안해운 운송 선박.

고령화와 힘든 일을 피하려는 사회 분위기 등으로 내항선원 인력 수급이 갈수록 어려워지자 정부의 대책 마련을 요구하는 목소리가 커진다. 이 문제가 해결되지 않으면 몇 년 후 내항해운의 지속 가능성이 무너질 수 있어서다.

11일 한국해운조합은 ‘승선장려금 제도’ 도입, ‘비상관리형 공동예비원제’ 운영, ‘내항선원 비과세 혜택 확대’ 등을 위해 정부와 협의를 계속하고 있다고 밝혔다. 통계를 보면 2025년을 기준으로 할 때 60세 이상인 내항선원은 전체의 59.4%에 이른다. 지난 2015년의 50.9%보다 8.5%포인트 높아졌다. 더 우려되는 바는 내항상선 초급 해기사 수급이다. 현재의 인력구조를 고려하면 오는 2030년에는 내항상선 초급 해기사가 1598명 부족할 것으로 전망된다.

이에 조합은 ‘청년 선원의 유입과 정착’, ‘선원이 안심하고 쉴 수 있는 근무 환경’이라는 두 가지 목표를 설정한 뒤 해양수산부 등과 논의하고 있다. 첫 번째 세부 추진 과제는 청년 선원이 내항선에 오래 근무하도록 하는 승선장려금 제도 도입이다. 내항상선에 새로 취업한 청년 선원이 업무에 적응하는 3년 동안 연차별로 장려금을 지급, 초기 정착을 지원하는 것이 핵심이다. 현재 조합은 예산이 국회의 예산 심의 과정에서 반영되도록 노력 중이다.

비상관리형 공동예비원제는 질병, 출산, 경조사 등으로 선원이 하선해야 할 때 대체 인력을 구하기 어려운 영세 선사를 위한 대책이다. 각 업체가 힘을 합쳐 예비 인력을 확보한 뒤 긴급한 상황이 생기면 선사를 지원한다. 먼저 일부 선종을 대상으로 시범운영을 추진한 뒤 그 결과를 바탕으로 대상을 확대하기로 했다.

내항선원과 외항선원에 대우를 동등하게 하는 것도 조합의 역점을 두고 있는 분야다. 현행 제도에 따르면 외항선원은 월 500만 원까지 세제 혜택을 받는다. 그러나 내항선원은 20만 원의 승선 수당에만 비과세가 적용된다. 조합은 이런 격차가 내항선원 수급을 가로막는 요인이라는 점을 정치권 등에 적극적으로 알림으로써 제도 손질을 추진하고 있다.

이채익 한국해운조합 이사장.

조합은 이와 함께 최근 섬 지역 맞춤형 관광 활성화 및 지속 가능한 발전을 위한 ‘섬 관광 진흥법’ 제정안이 발의된 것을 계기로 섬 살리기에 나선다. 아울러 해양사고를 실질적으로 줄이는 한편 현장 중심의 자율적인 안전문화를 우리 해운업계 전반에 뿌리내리고자 올해 ‘2026년 한국해운조합 해운안전대상’을 새롭게 마련했다. 이달 중 신청서를 접수한 뒤 12월 말 해운안전 우수기업상(6개사), 해운안전 공로상(9명)을 준다. 총상금은 1700만 원이다.

이채익 조합 이사장은 “해운은 대한민국 경제 발전의 핵심 원동력이자 전체 수출 물동량의 99.7%를 책임지는 국가 기간산업”이라며 “조합이 선원 수급난 해소, 연안여객선 공공성 강화, 도서지역 인프라 확충, 해상관광 수요 창출 등을 위해 노력하고 있는 만큼 정부의 적극적인 지원이 필요하다”고 강조했다.