- 불교유적 등 매력에 빠져 맡아

- 자원 풍부하고 내전도 종식돼

- 지역기업 현지투자 적극 추천

- 신공항 관련 벤치마킹도 필요

- 부산 스리랑카인들 보듬을 것

32년 동안 철강 외길을 걸으며 한 해 매출 8600억을 올리는 세운철강(주)  신정택(65) 회장. 2006년부터 지난해까지 6년 동안 부산상공회의소 수장으로 부산 상공계의 숙원사업을 위해 숱한 고민을 해온 그가 주부산 스리랑카 명예총영사라는 사실을 아닌 이는 그리 많지 않을 듯싶다.

일상으로 돌아온 그는 여전히 바쁘고 의욕에 넘쳤다. 지난 18일 부산진구  세운철강(주) 2층 주부산 스리랑카 명예총영사관에서 만나 받은 그의 명함에는 뜻밖에도 그의 종교가 가톨릭임을 암시하는 세례명이 눈에 띈다.

스리랑카는 국민의 70%가 불자인 불교의 나라. 불교국가의 명예총영사가 가톨릭 신자이라는 사실에 의아해하자 그는 "종교의 궁극적인 목적은 같지 않느냐"며 웃으며 말했다.

신 명예회장과 스리랑카와의 인연은 불자였던 태화쇼핑 고 김정태 회장과 인도양의 대재앙 쓰나미 때문에 이뤄졌다 해도 과언이 아니다. "원래 스리랑카 명예영사였던 김 회장과 함께 스리랑카를 방문한 적이 있었어요. 경치가 아름답고 불교유적이 풍부했던 매혹적인 곳이었지만 너무 못살아 마음이 아팠지요. 그러다 1997년 김 회장의 갑작스러운 변고로 공석이 되자 저에게 제의가 왔어요. 평소 명예영사를 하더라도 도움을 줄 수 있는 가난한 나라의 명예영사를 하겠다는 생각은 했었지만 당시로선 시기상조라는 판단이 들어 정중하게 거절했습니다."

그러다 2004년 12월 인도양에서 발생한 대형 쓰나미로 인해 스리랑카인 3만 명이 목숨을 잃자 그는 오래전 방문한 스리랑카의 모습이 떠올라 외교통상부를 통해 3만 달러를 기부했다. 2006년 부산상의 회장이 되고 나서도 그는 스리랑카 어린이돕기 기금으로 2만 달러를 기탁하자 스리랑카 정부는 이를 인연으로 다시 한 번 신 회장에게 명예영사를 부탁, 기어이 승락을 받아냈다. 9년간 공석이던 명예영사의 새 주인을 찾은 것이었다.

내달 7일은 스리랑카의 독립기념일. 이를 널리 알리고 기념하기 위해 주한스리랑카 대사관은 한국 주재 외교관들과 한-스리랑카 기업인들을 초청해 내달 9일 투자설명회를 연다. 티샤 위세라트네 주한스리랑카대사는 직접 부산의 세운철강을 방문해 초대장을 전달했다. 신 명예총영사는 스리랑카에 투자 유망한 의료, 건설, 차부품 분야 지역 기업인 10여 명과 함께 서울서 열리는 투자설명회에 참석할 예정이다.

신 명예총영사와 스리랑카 정부와의 돈독한 관계는 지난해 스리랑카 마힌다 라자팍사 대통령이 국빈 방문했을 때도 잘 드러났다. 당시 대통령 일행은 바쁜 일정 속에서도 신 명예총영사를 만나러 경제사절단과 함께 부산을 찾아 무역설명회를 개최했다.

신 명예총영사는 "스리랑카는 지하자원이 무궁무진한 데다 수도이자 최대 도시인 콜롬보가 인도양에 위치해 있어 인도와 함께 투자하기 좋은 나라"라고 말했다. 여기에 최근 타밀족과의 내전이 종식, 안전에 대한 우려마저 사라져 지역 기업들의 많은 관심을 바랐다.

그는 오는 4월 스리랑카를 방문한다. 서남아시아의 허브공항을 꿈꾸며 스리랑카가 야심차게 준비하는 신공항 착공식에 참석하기 위해서다. 알려진 대로 신 명예총영사는 부산에 신공항 유치의 필요성을 최초로 제기한 '신공항 전도사'.

"이번 스리랑카 방문이 무척 기대됩니다. 항공수요가 그리 많지 않은 이 가난한 나라가 왜 신공항을 준비하는지, 기존 공항과의 관계 정립은 어떻게 했는지, 그리고 신공항의 입지 등을 꼼꼼히 따져 후진국이라도 벤치마킹할 것은 해야 한다고 생각합니다."

그는 가덕도에 인천공항과 같은 공항을 세우자는 것이 아니라 저비용항공사(Low-Cost Carrier)의 거점공항을 만들자는 것인데 수도권의 몰이해와 저항이 심해 앞으로 할 일이 많다고 안타까움을 표했다.

신 명예총영사는 부산과 스리랑카의 직항개설도 역설했다. "오는 3월 인천~콜롬보~몰디브 직항이 취항합니다. 부울경 불교신자들이 전국의 사찰을 모두 먹여살린다는 말이 나올 만큼 부울경 지역에는 불자들이 많습니다. 불교 유적이 특히 많은 스리랑카와의 직항이 생긴다면 부울경 신도들의 방문이 늘 것으로 기대됩니다."

그는 다가오는 설 명절 때 부경대 교환학생으로 재학 중인 스리랑카 석박사과정 20명과 스리랑카인 100명 정도를 초대해 떡국을 먹으며 애로사항을 들을 예정이다. 세운철강 2층에 위치한 주부산 스리랑카 명예총영사관을 찾는 이도 있지만 그들에게 다가가 고민을 직접 듣는 것이 효과적이라는 생각에서다.

"말도 제대로 통하지 않는 한국에서 억울한 일이 있어도 벙어리 냉가슴을 앓는 일이 없어야 하지 않겠습니다. 그게 바로 저의 기본적인 역할이지요."