경남 진주시 한국세라믹기술원 고현석 박사와 아주대 조성범 교수 공동연구팀은 폐의류를 이용한 수분자가발전 원리를 규명했다고 30일 밝혔다.

한국세라믹기술원 고현석 박사와 아주대 조성범 교수 공동연구팀은 폐의류를 이용한 수분자가발전 원리를 규명했다. 한국세라믹기술원 제공

물을 이용한 발전은 인류의 전기 역사와 함께 시작하며 물레방아와 같이 위치 차이를 이용한 발전을 넘어 삼투압, 자연 증발의 추진력을 이용한 발전이 연구돼 왔다. 최근에는 전도성 탄소 입자를 입힌 면섬유 한쪽에 물방울을 떨어뜨리면 물속 수소 이온이 젖은 쪽에서 마른 쪽으로 이동하면서 전류가 흐른다는 수분자가발전에 대한 연구가 활발히 진행된다.

수분자가발전은 배터리 없이 수분으로만 전기를 생산할 수 있어 그 가능성이 무한하지만 전기 발생의 원리에 대한 명확한 설명이 없어 대용량 발전과 응용 분야 활용을 위한 설계에 어려움이 존재한다. 공동연구팀은 탄소 소재의 수분자가발전 현상을 규명하려고 ‘이동-확산-반응-정전기’ 4종의 물리현상을 연계한 시뮬레이션 모델을 만들어 수분 발전의 원동력에 대한 비밀을 풀었다.

기존 가설은 동전기전위와 양성자 이동 등이 주요 원인으로 생각돼 많은 논의가 있었지만, 실험적 관측의 한계로 그 원리를 규명할 수는 없었다. 동전기전위는 고체와 액체 사이 표면에서 전기현상을 일으키는 기본 물질의 운동으로 인해 생기는 에너지다. 하지만 현상을 완전하게 묘사한 시뮬레이션 모델을 개발한 결과 기존 가설과는 다르게 탄소 표면에서 물과 화학반응을 통한 이온의 생성과 생성된 수소이온(H₃O+)의 이동이 전기 생성의 핵심임을 입증했다.·

이번 연구 성과는 영국 왕립화학회에서 발행하는 재료화학저널A 2023년 1월호 표지논문으로 게재됐다.

조성범 교수는 “단순한 수분을 넘어 바닷물이나 공기 중의 수증기를 활용한 자가발전에도 이바지할 것으로 기대된다”고 말했다.