울산공항은 이전도 확장도 모두 현실성이 없다는 용역 결과가 나왔다. 1년6개월여를 끌어 온 울산공항 이슈가 수면 아래로 가라앉을 전망이다.

울산공항 전경. 국제신문 자료사진

8일 울산시에 따르면 지금의 북구 송정동 울산공항을 활주로를 확장하는 것과 아예 이전해 신공항을 건설하는 두 방안을 놓고 용역을 진행했다.

1년6개월여 용역기간을 거쳐 이날 나온 ‘울산공항 활용방안 연구용역 최종 보고회’ 결론은 한 마디로 ‘현실적으로 공항 이전도, 확장도 어렵다’는 것이었다. 전임 송철호 시장이 ‘울산공항 존폐 검토’ 이슈 제기로 용역을 발주한 이후 그동안 수많은 공항 관련 논란이 이어졌다. 하지만 별 성과 없이 ‘현상 유지가 최선’이라는 결과만 도출된 셈이다.

용역은 애초 ‘공항 폐항을 포함한 모든 방안’에 연구의 방점이 찍힐 예정이었다. 그런데 민선 8기 김두겸 시장 취임 이후 ‘신공항 건설이나 활주로 확장을 포함한 활용 방안’으로 초점이 옮겨졌다. ‘공항 폐항 후 해당 부지를 도시 개발에 활용하는 방안을 검토하자’는 송 전 시장의 의견은 사실상 연구 대상에서 제외됐다.

한국항공대학교 산학협력단이 수행한 용역 결과에 따르면 공항 이전과 관련해서는 북구 당사, 울주군 언양, 경주 내남 일원 2곳 등 총 4곳의 후보지가 발굴됐다.

그러나 1조1000억∼1조9000억 원가량으로 추산되는 막대한 이전 비용에도 불구하고 경제성이 낮아 타당성 확보가 어려운 것으로 평가됐다. 특히 부산 가덕도신공항, 대구경북 통합신공항이 추진되는 상황에서 울산에 새로운 공항을 건설하는 것은 현실성이 부족한 것으로 분석됐다.

공항 확장과 관련해서는 활주로를 90ｍ 또는 500ｍ 연장하는 방안이 검토됐다. 하지만 두 방안 모두 투입되는 비용에 비해 실익이 적은 것으로 나타났다.

따라서 울산공항은 이전도, 확장도 쉽지 않으며, 현시점에서는 도심공항으로 기능을 잘 수행할 수 있도록 안전성과 편의성을 높이는 방향으로 공항 활용을 모색해야 한다는 대안이 제시됐다.

앞서 2021년 9월 전임 송 시장은 “부산 국제공항으로까지 이용된 수영비행장은 1996년 폐항 이후 부산 랜드마크인 센텀시티로 변화했고, 덕분에 주변까지 엄청난 발전을 이뤘다”며 “울산공항의 안전성 확보와 효율성 개선이 현실적으로 어렵다는 얘기가 많고, 공항을 옮긴 뒤 현재 자리에 첨단도시와 신도시를 조성하는 등 가능성을 열어놓을 수 있다”고 울산공항 폐항 이슈를 꺼냈다.

그러나 지난해 지방선거에서 당선된 김 시장은 울산공항 확장 내지는 이전 등 역할 강화를 공약으로 내세웠다. 용역 결과에 초미의 관심이 모아졌다.

이에 대해 지역 정치권 한 관계자는 “용역 결과가 폐항은 물론 이전이나 확장 모두 실익이 없는 것으로 결론 지어짐에 따라 울산공항 이슈를 당분간 수면 아래로 가라앉을 것”이라고 전망했다.