올해 노벨화학상을 차지한 로버트 레프코위츠(69) 미국 듀크대 생화학과 교수의 연구진에 한국인 과학자 2명이 몸담고 있는 것으로 확인됐다.

안승걸(44) 교수와 안 교수의 부인인 김지희(44) 박사가 그 주인공들이다.

안 교수는 서울대 분자생물학과 87학번으로 15년간 스승인 레프코위츠 교수와 호흡을 맞춰왔다.

서울대에서 석사학위를 받고 1997년 듀크대 박사 과정에 입학, 레프코위츠 교수지도를 받아 2002년 세포 수용체의 작용을 주제로 박사학위를 받았다.

연구원인 박사 후 과정을 거쳐 현재 부교수로 재직 중이다.

김지희 박사는 이화여대 출신으로 서울대 분자생물학과에서 석사학위를 받고 도미, 듀크대에서 박사학위를 받았으며 현재 레포코위츠 교수 밑에서 선임연구원(시니어 스태프)으로 활약하고 있다.

안 교수는 스승의 노벨상 수상 소식이 알려진 9일(현지시간) 오전 연합뉴스와 통화에서 "랩(연구소)에 너무 많은 전화가 걸려온다"며 학교가 축제 분위기라고 전했다.

안 교수는 "레프코위츠 교수는 G-단백질 결합 수용체를 활성화시켜 처음으로 단백질로 정제하고 유전자를 발견한 사람"이라며 "수용체의 종류가 굉장히 많은데 그 중 하나를 발견한 것"이라고 말했다.

그는 "레프코위츠 교수는 1980년대 수용체를 발견한 이후부터 꾸준히 노벨상 물망에 올랐다"며 "수용체 발견 이후에는 수용체가 어떻게 세포 내에서 신호를 전달하고 어떻게 조절되는가를 추적하면서 연구해왔다"고 말했다.

스승에 대해 안 교수는 "스마트한 것은 말할 필요도 없고, 아랫 사람들에게 동기 부여를 많이 하고 무엇보다 열정이 굉장히 많은 분"이라고 소개했다.

안 교수는 자신과 아내는 노벨상 수상에 전혀 기여한 바가 없다며 겸손을 보였다.

안 교수는 "저는 수용체 발견 이후 연구 과정에 관여해왔다"며 "저 뿐만 아니라연구 협동에 참여하는 사람은 20명 정도가 된다"고 말했다.

연구진은 레프코위츠 주임교수 밑에 안 교수를 포함해 3명의 부교수와 선임 연구원 2명, 기술 스태프 7명, 박사후 과정 9명 등 행정과 비서를 포함해 약 30명으로구성돼 있으며, 안 교수는 현재 신약개발 파트를 맡고 있다.

연합뉴스