톰 코튼(37·아칸소). 이라크·아프가니스탄 전쟁에 거푸 참전한 '전쟁 영웅'인 그는 4일 치러진 미국 중간선거에서 현역 민주당 의원을 제압하고 공화당의 상원 다수당 탈환에 중요한 승리를 안겼다.
현역 초선 연방 하원 의원인 코튼 후보는 이날 박빙 접전 예상을 비웃듯 개표 초반부터 세 번째 임기에 도전하던 마크 프라이어 의원을 득표율에서 14%포인트 가량 따돌리고 일찌감치 당선을 확정했다. 13개 경합주 중 한 곳인 아칸소에서 코튼 후보가 현역 민주당 의원에게 승리하면서 공화당은 상원 다수당 복귀 목표 달성을 쉽게 이뤘다.
아칸소 출신으로 베트남전 참전 용사를 아버지로 둔 코튼 후보는 하버드대 법학전문대학원을 졸업한 뒤 장교후보생으로 2005년 입대했다. 이라크(2006)와 아프가니스탄(2008)에서 야전 지휘관으로 활약한 그는 2006년 뉴욕타임스 편지 사건으로 일약 미국민의 주목을 받았다.
뉴욕타임스가 조지 W 부시 행정부의 테러집단 자금 흐름 감시와 관련한 기밀 프로그램을 지면에 공개하자 코튼 후보는 이 기사가 이라크에서 복무 중인 미군을 위험에 빠뜨렸다며 기사 작성에 간여한 3명의 언론인을 간첩 혐의로 감옥에 보내야 한다고 공개서한을 보냈다. 당시 워싱턴포스트는 보수주의자들이 육군 중위인 코튼 후보의 편지를 읽고 열광했다고 전했다.
남부지역에선 사상 처음으로 첫 흑인 상원의원이 선출됐다. 사우스캐롤라이나의 공화당 현역 상원의원인 팀 스콧(49)은 2012년 짐 드민트 상원의원의 사퇴로 후임 의원으로 지명된 이래 이 지역 상원의원으로 활동하다가 이번 중간선거에 출사표를 던져 당당하게 유권자의 선택을 받았다. 이로써 스콧 의원은 남북전쟁이 종료된 1880년대 이후 남부에서 처음으로 선출된 흑인 상원의원이 됐다.
뉴욕에서는 최연소 여성의원이 탄생했다. 공화당 소속 엘리스 스테파닉(30)이 하원의원에 당선돼 기존의 최연소 여성의원 기록을 갈아치웠다. 기존의 최연소 여성의원 기록은 1972년 31세의 나이로 뉴욕 주 하원의원에 당선된 엘리자베스 홀츠만(민주)이 갖고 있었다.
전직 대통령 손자들의 희비는 엇갈렸다. 민주당 간판을 달고 보수 '바이블 벨트'인 조지아 주지사 선거에 나선 지미 카터 전 대통령의 손자 제이슨 카터(39)는 현직 주지사인 네이선 딜(공화)에게 패했다. 반면 부시 가문의 차세대 정치인으로 주목받는 조지 P(프레스콧) 부시(38)는 텍사스 주 장관급 요직인 랜드 커미셔너에 출마해 당선됐다. 그는 부시 가문의 첫 대통령인 조지 H.W(허버트 워커) 부시의 손자이자 버락 오바마 대통령의 전임자인 조지 W(워커) 부시의 조카다.
조지 P 부시는 이날 승리를 통해 처음 출마한 선거에서는 낙선한다는 부시 가문의 오랜 징크스를 깼다. 연합뉴스
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