지난 9월 일본은 유난히 비가 많았다. 태풍이 여러 번 엄습해 왔고 장마 전선이 한 달 내내 머물다시피 했다. 후쿠오카시에는 한 달에 600㎜의 비가 내렸다. 이는 관측 사상 두 번째 기록이란다. 습기도 많았는데 도쿄의 수증기량이 50여 년 사이 가장 높았다고 한다.

이제 본격적으로 가을에 접어든 느낌이다. 몇 번에 걸친 태풍으로 농작물 피해도 컸지만 가을은 풍요로운 수확의 계절이고 시원하게 트인 하늘을 쳐다보면 마음이 가벼워진다. 그리고 여행하기에는 사계절이 다 좋지마는 아무래도 가을이 제일인 것 같다. 일본정부관광국에 따르면 올해 1~8월 일본을 찾은 외국인 관광객이 24.7% 증가한 1606만 명에 달했다. 8월은 12.8%로 증가율이 둔화되기는 했는데 7월에 이어 200만 명을 넘었다.

최근 들어 전통 상가(일본말로 '쇼텐가이'라고 함)를 찾는 외국인이 많다고 한다. 예컨대 도쿄의 '야나카 긴자' '닛포리 섬유 상가' 오사카의 '센니치마에 도오구야수지 상가' 등이다. '닛포리 섬유 상가'의 한 가게는 손님의 80%가 외국인이고 특히 미얀마 사람이 많다고 한다. 미얀마의 전통 의상 '런지', 한국에서 말하면 치마 같은 것인데 런지에 쓸 재료로 그 가게에서 파는 일본풍 무늬의 옷감이 인기란다. '센니치마에 도오구야수지 상가'는 주로 업무용 주방용품이나 집기들을 판매한다. 그 상가에서 파는 식칼을 구하러 일부러 일본을 찾는 외국인도 있다고 한다.

이들 두 상가는 전문 상가인 데 반해 '야나카 긴자'는 일반 상가이다. 야채 생선 주류 양복 도자기 등등 여러 업종 70개 점포가 170m 거리에 들어서 있다. 지역 밀착형이며 손님과의 커뮤니케이션이 간직되고 있다. 사실 자동차 사회로의 전환, 대형마트나 편의점의 번성 등 사람들의 생활 패턴 변화로 전국 각지의 많은 전통 상가가 쇠퇴하고 사라지곤 했다.

전통 상가를 살리기 위한 노력도 있다. 2006년에 활성화에 힘쓰는 77개 상가가 선정되고 2009년에도 새로이 77개가 선정되기도 했다. '야나카 긴자'의 경우도 여러 번 위기를 맞았는데 그때마다 상가가 하나가 되어 아이디어와 도전으로 극복해 왔다. 그리고 무엇보다 손님과의 신뢰관계가 밑바탕이 된다고 한다. 그런 의미에서 전통 상가는 아니지만 오사카, 한 초밥집의 '와사비 테러' 사건은 매우 안타까운 일이다.

이제 본격적인 가을. 많은 외국인이 일본 가을 날씨, 전국 각지의 전통 상가를 즐겨봤으면 한다.

객원특파원 sm62jk@gmail.com