에어아시아 토니 페르난데스 회장.

한국인 여성과 2년여에 걸친 열애 끝에 결혼한 에어아시아 그룹의 토니 페르난데스(53) 회장이 주목받고 있다.

1987년 영국 런던 정치경제대학(LSE)를 졸업한 페르난데스 회장은 2001년 파산 위기에 처했던 말레이시아 국영항공사 에어아시아를 인수했다.

리처드 브랜슨의 버진그룹에서 일하기도 한 페르난데스는 2대의 노후 여객기밖에 없었던 에어아시아를 살리기 위한 자금을 마련하려고 자신의 집을 담보로 잡혀야 했다.

업계는 파산을 전망했으나 페르난데스 회장이 ‘이제는 누구나 비행기를 탈 수 있다’는 모토를 내세워 항공료를 깎고 기내서비스를 줄이는 등 공격적인 경영과 사업 수완을 발휘, 에어아시아를 아시아 최대 저가항공사로 키웠다.

항공업계는 거침없는 성격의 소유자인 페르난데스 회장이 글로벌 항공업계에 돌풍을 일으켰다며 그의 사업 역량을 높이 평가하고 있다.

미국 경제전문지인 포브스는 올해 초 페르난데스 회장의 개인 재산이 3억4500만 달러(약 3888억원)로 말레이시아 자산가 중 37위라고 평가했다.

정세윤 기자