“러시아는 일본이 ‘북방영토’라는 표현을 쓰는 것을 받아들일 수 없다.” 일본과 러시아가 양국 간 평화조약 체결을 위한 첫 번째 장관급 협상을 했지만, 입장 차이만 극명하게 드러나 이 문제의 해결에 정치적 승부수를 띄운 아베 총리가 궁지에 몰렸다.

15일 마이니치신문 등 일본 언론들에 따르면 세르게이 라브로프 러시아 외무장관은 전날(현지시간) 러시아 모스크바에서 열린 평화조약 협상에서 고노 다로(河野太郞) 일본 외무상에게 일본이 쿠릴 4개섬을 ‘북방영토’라고 표현하는 것을 받아들일 수 없다고 못을 박았다. 제2차 세계대전(태평양 전쟁) 당시 적국으로 맞서 싸운 러시아와 일본은 종전 이후 지금까지 평화조약을 체결하지 못하고 있다.

여기에는 이투룹, 쿠나시르, 시코탄, 하보마이 등 쿠릴 4개 섬(일본명 북방영토) 문제가 얽혀있다. 4개 섬은 1945년 샌프란시스코 강화조약을 통해 러시아의 영토가 됐고, 이후 러시아는 1956년 소일 공동선언 때 시코탄과 하보마이를 일본에 반납하겠다고 말한 바 있다. 일본은 4개 섬 모두의 반환을 요구하던 것에서 전략을 바꿔 우선 시코탄, 하보마이 등 2개 섬이라도 돌려달라고 러시아에 요구하고 있지만, 러시아는 평화조약을 우선 체결하자는 입장을 보이며 맞서고 있다.

일본 언론들은 라브로프 장관이 북방영토라는 표현을 쓰지 말라고 일본에 요구한 것을 난항을 겪은 첫 협상의 분위기를 드러내는 상징적 발언으로 보고 있다. 일본이 자국 내에서 북방영토라는 표현을 사용하는 것조차 러시아가 받아들일 수 없다는 것이기 때문이다.

라브로프 장관은 협상 후 기자회견에서 “일본이 쿠릴제도에서의 러시아 주권을 인정했다”고 말했으며, 아베 총리가 쿠릴 4개섬의 반환을 전제로 발언하고 있다고 비판하기도 했다.

전날 협상에서 양국간 의견 차이만 부각되자 이 문제 해결을 ‘전후 외교의 총결산’으로 명명하며 힘을 쏟고 있는 아베 총리는 곤란한 상황에 처하게 됐다.