미국과의 무역전쟁을 치르는 와중에 역내포괄적경제동반자협정(RCEP)과 한·중·일 자유무역협정(FTA)을 추진하는 중국이 협정 타결을 위해 한일 갈등의 중재에 나설 수 있다는 관측이 나오고 있다. 중국 관영 글로벌타임스와 홍콩 매체 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등은 20∼22일 베이징 외곽에서 열리는 제9차 한·중·일 외교장관 회의를 앞두고 중국 측 전문가들을 인용해 이같이 보도했다. 글로벌타임스는 19일 천여우쥔 상하이 국제문제연구원 부연구원과의 인터뷰를 바탕으로 한 논평을 통해 중국의 적극적인 중재 역할을 요구하는 학계 목소리가 있다고 전했다.

RCEP은 한·중·일과 동남아시아국가연합(ASEAN·아세안), 호주, 뉴질랜드, 인도 등 16개국이 참여할 예정인 대형 FTA다. RCEP가 성사될 경우 전 세계 인구의 48.7%, 국내총생산(GDP) 총합의 29%를 포함하게 된다. 중국으로서는 미국의 관세 인상 등에 따른 충격을 흡수하면서 시장을 넓힐 기회이기도 하다. 글로벌타임스는 지난해 기준 한·중·일의 경제적 가치 총합이 20조9500억 달러로 유럽연합(EU)을 이미 넘어섰고 북미자유무역협정(NAFTA·나프타)에 근접했다면서, 한·중·일 FTA 협상도 한일 갈등으로 부정적 영향을 받고 있다고 전했다. 그러면서 보호무역주의 압력이 커지는 가운데 중국이 3자 및 양자 틀 안에서 한일 갈등의 중재자 역할을 할 수 있을 것이라고 봤다. SCMP 역시 한일 갈등이 고조될 경우 중국이 조용히 자국의 전략적 이익을 증진할 것이라는 관측과 달리, 적극적인 중재에 나설 수 있다고 보도했다. 중국의 최우선 관심 사항은 역내 안정이라는 것이다. 황다후이 인민대 교수는 SCMP 인터뷰에서 “한일 간 긴장 고조는 3자 협력을 위태롭게 할 수 있다”면서 “중국은 3자 협력이 한·중·일에 더 큰 이익이라는 점을 양국에 납득시키려고 할 것”이라고 말했다. 연합뉴스