지구를 향해 다가오는 성간천체인 ‘2I/보리소프’ 혜성이 물을 갖고 있다는 관측 결과가 나왔다. 사실로 확인되면 태양계 밖에서 형성된 물이 처음으로 가까이서 관측된 것으로 외계에도 지구와 비슷한 행성이 존재할 수 있다는 증거를 던져주는 것이다.

과학전문 매체와 외신 등에 따르면 미국항공우주국(NASA) 고다드우주비행센터의 애덤 맥케이 박사가 이끄는 연구팀은 보리소프 혜성에서 물을 확인한 결과를 정식 출간 전 논문을 수록하는 온라인 과학 저널 ‘아카이브(arXiv)’를 통해 공개했다. 연구팀은 이 논문을 동료평가를 거쳐 수록하는 학술지 ‘천체물리학저널 회보’에 제출할 예정이다.

연구팀은 이달 초 뉴멕시코주 아파치 포인트 천문대의 분광 관측 장비를 이용해 보리소프 혜성 주변에서 다량의 산소 원자를 발견하고, 혜성 표면의 물로 된 얼음이 태양 빛으로 가열돼 고체에서 기체로 승화하면서 나왔을 가능성이 큰 것으로 분석됐다. 추가 관측이 필요하기는 하나, 보리소프 혜성이 태양을 향해 접근하며 보여온 운동은 물일 때 예상되는 것에 더 가까운 것으로 나타났다. 연구팀은 보리소프가 현재 초당 19㎏의 물을 내뿜고 있다고 밝혔다. 연합뉴스