미국·중국·러시아가 치열한 극초음속 무기 경쟁을 펼치고 있으며 이에 따른 새로운 군비 경쟁 우려도 나온고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 19일 보도했다.

러시아 극초음속 미사일 아반가르드. 연합뉴스

SCMP에 따르면 중국은 지난해 세계 최초로 극초음속 탄도미사일 ‘둥펑(東風·DF)-17’을 실전 배치했다고 발표했다. 이 미사일은 지난해 10월 1일 신중국 건국 70주년 열병식 때 선보였다. 극초음속 무기는 최소 마하 5(시속 6120㎞) 속도로 지구상 어느 곳이든 1시간 안에 타격할 수 있어 미사일 방어망을 무력화할 차세대 무기로 평가받는다. 탄도미사일에 실려 발사되는 극초음속 활공체(hypersonic glide vehicle)의 경우 발사 후 도중에 분리된 뒤 극도로 낮은 고도로 활공하면서 목표물을 타격해 레이더의 포착과 요격이 매우 어렵다.

중국에 질세라 러시아도 지난해 12월 극초음속 미사일 ‘아반가르드’를 실전 배치했다. 러시아 관영 매체가 전한 아반가르드의 최고 속도는 마하 20(시속 2만4480㎞)에 달해 속도가 마하 6에 불과한 중국 DF-17보다 기술적으로 훨씬 앞섰다는 평가가 나온다. 러시아는 새로 건조하는 신형 군함은 물론 기존 함정에도 극초음속 무기를 장착한다는 계획을 내놓았다. 싱가포르 난양이공대 콜린 코 교수는 러시아 군함의 극초음속 무기 장착 계획에 대해 “이것이 실현된다면 완전한 ‘게임 체인저’가 될 수 있을 것”이라고 전망했다.

오바마 전 대통령 시절 극초음속 무기 개발을 중단했던 미국도 트럼프 행정부 들어 보잉, 록히드마틴 등을 중심으로 개발에 박차를 가하고 있다. 여기에는 인도, 프랑스 등도 가세해 이제 극초음속 무기 개발이 주요 강대국의 새로운 군비 경쟁을 부추긴다는 진단마저 나온다. 극초음속 무기에는 핵탄두도 탑재할 수 있어 우려는 더 커진다. 연합뉴스