미생물이 만드는 자연 단백질을 이용해 공기 중에 포함된 습기에서 전기를 생산하는 친환경 발전기술이 개발됐다. 이 기술은 몸에 부착하는 의료장비의 배터리를 대체하는 것부터 온실가스를 줄일 산업용 전력 공급기까지 폭넓게 활용될 것으로 기대를 모은다.

에어-젠의 발전원리를 나타낸 그래픽. 애머스트 매사추세츠대학

미국 애머스트 매사추세츠대학에 따르면 이 대학 컴퓨터·전기공학 조교수 야오쥔과 미생물학과 데릭 러블리 교수 연구팀은 학제간 연구를 통해 미생물 ‘지오박터’(Geobacter)가 생산하는 전기 전도성 단백질 극미세선(나노와이어)을 활용하는 발전 장치를 개발하고, 관련 논문을 과학저널 ‘네이처’(Nature)에 발표했다. 연구팀은 이 장치를 공기를 이용하는 발전기라는 의미로 ‘에어-젠’(Air-gen)이라고 이름 붙였다. 에어젠은 대기 중에 자연적으로 존재하는 수증기에서 전류가 생기는 방식으로, 전극을 단백질 극미세선으로 연결한다.

연구팀은 에어-젠을 통해 오염 물질 없이 재생 가능한 에너지를 저비용으로 생산할 수 있다고 강조했다. 사막처럼 습도가 극단적으로 낮은 곳뿐 아니라 실내에서도 전기 생산이 가능해 태양이나 바람이 필요한 태양광이나 풍력보다도 전력 생산 조건이 나은 것으로 발표됐다. 야오 박사는 “우리는 글자 그대로 허공에서 전기를 만드는 것”이라면서 “에어-젠은 하루 24시간 365일 깨끗한 에너지를 생산할 수 있다”고 했다. 연합뉴스