코로나19의 책임을 두고 미국과 중국의 공방이 무역전쟁 못지않게 치열하다.

트럼프 미국 대통령이 지난 17일(현지시간) 백악관에서 코로나19 대응에 관해 발언하고 있다. AFP 연합뉴스

도널드 트럼프 미국 대통령은 코로나19를 ‘중국 바이러스’로 칭하며 중국을 자극했고, 시진핑 중국 국가주석은 코로나19의 근원을 파악하라는 지시로 ‘중국 근원설’에 의문을 제기하며 정상 간 신경전을 벌이고 있다.

양제츠 중국 외교담당 정치국원은 지난 16일 폼페이오 장관과 통화 뒤 “중국 인민의 노력으로 세계가 코로나19 방역 업무에 나서는 데 귀중한 시간을 얻게 됐다”며 중국을 치켜세웠다. 그는 중국의 코로나19 상황이 안정세에 접어든 것과 달리 미국·유럽에서 빠르게 확산하자 우한 봉쇄 등 중국의 조치가 세계 코로나19 방역을 위한 희생이었다며 ‘프레임 전환’을 시도한 셈이다.

폼페이오 미국 국무장관은 중국이 코로나19에 대한 비난을 미국으로 돌리려 한다며 강력히 반발했다. 미 국무부는 보도자료를 통해 “폼페이오 장관은 코로나19에 대한 비난을 미국으로 돌리려는 중국의 노력에 강력한 반대를 표명했다”고 밝혔다.

양국 간 신경전은 자오리젠 중국 외교부 대변인의 12일 밤 트위터 게시물을 계기로 수면 위로 드러났다. 자오 대변인은 트위터 계정에 구체적인 근거를 제시하지 않은 채 “미군이 중국 우한에 코로나19를 가져온 것일 수 있다”는 글을 올려 갈등의 불씨를 댕겼다.

미국 역시 중국의 도발에 즉각 대응에 나섰다. 데이비드 스틸웰 미국 국무부 동아시아·태평양 담당 차관보는 자오 대변인의 발언이 있은 지 하루만인 지난 13일(현지시간) 추이톈카이 미국 주재 중국 대사를 초치해 항의했다.

이 사건은 트럼프 대통령이 양국 간 코로나19 설전에 본격적으로 참여하도록 하는 계기가 됐다.

트럼프 대통령은 지난 17일 백악관에서 열린 코로나19 대응 언론 브리핑에서 ‘중국산 바이러스’란 표현에 대하여 “그것은 중국에서 왔다. 그래서 나는 그것이 매우 정확한 표현이라고 생각한다”고 말하는 등 강경한 중국 책임론을 고수하고 있다. 연합뉴스