- 슬림 우주복·터치스크린 ‘눈길’
- 발사 참관 트럼프 “시작에 불과”

미국 항공우주국(NASA) 소속 우주비행사 2명을 태운 미국의 첫 민간 유인우주선이 30일(현지시간) 힘차게 날아올랐다. 테슬라 최고경영자(CE0) 일론 머스크가 설립한 스페이스X는 이날 오후 3시 22분(미 동부시간 기준·한국시간 31일 오전 4시 22분) 미 플로리다주 케이프 커내버럴의 케네디 우주센터에서 유인 우주선 ‘크루 드래건’을 쏘아 올렸다고 AP 통신 등이 보도했다.

	민간 우주 탐사 시대 개막을 알린 테슬라의 CEO 일론 머스크. 연합뉴스

미국 땅에서 유인 우주선이 발사된 것은 9년 만이다. 민간 기업인 스페이스X는 유인 우주선을 처음으로 발사하며 민간 우주탐사 시대의 개막을 알리는 주인공이 됐다. 크루 드래건을 탑재한 스페이스X의 팰컨9 로켓이 출발한 39A 발사대는 1969년 인류 최초 달 착륙에 성공한 유인 우주선 아폴로 11호를 쏘아 올린 곳이다. 크루 드래건에는 NASA우주비행사 더글러스 헐리(53)와 로버트 벤켄(49)이 탑승했다. 두 사람은 NASA의 우주왕복선 비행 경력을 가진 베테랑으로, 특히 헐리는 2011년 7월 미국의 마지막 우주왕복선 애틀랜티스호 탑승에 이어 민간 우주탐사 시대를 여는 크루 드래건의 첫 유인 비행을 담당하는 진기록을 세우게 됐다. 이들은 발사 19시간 뒤 400㎞ 상공의 국제우주정거장(ISS)에 도킹한다. 크루 드래건은 발사 후 12분 만에 추진 로켓에서 분리된 뒤 ISS로 향하는 궤도에 올라섰다. ISS와 도킹 시간은 31일 오전 10시(한국시간 31일 밤 11시)께로 예정됐다.

크루 드래건은 전적으로 자동운항하는 데다 테슬라 전기차처럼 버튼 대신 터치스크린으로 조작되도록 만든 차세대 우주선이다. 과거처럼 수많은 버튼으로 가득 찬 우주선이 아니다. 우주비행사들은 좌석에 맞게 제작된 날렵한 형태의 우주복을 착용했다. 과거 아폴로 우주인들이 큰 헬멧과 비대한 복장으로 달 표면에서 통통 뛰던 모습과는 확연하게 달라졌다. 체형에 맞춰 3D 프린터로 제작됐고 헬멧과 일체형이다. 턱시도와 슈퍼히어로 복장을 연상시킨다는 얘기도 나왔다.

이번 발사는 코로나19 사태로 가장 큰 타격을 입은 미국이 전 세계에 우주과학 기술력을 과시하며 상처받은 자존심을 추스를 기회가 될 전망이다. 짐 브라이든스타인 NASA 국장은 “모두가 (하늘을) 올려다보며 ‘봐라, 미래는 현재보다 밝다’고 말할 수 있게 됐다”며 “오늘의 발사가 세계에 영감을 가져다줄 것”이라고 말했다. 도널드 트럼프 대통령과 마이크 펜스 부통령은 케네디 우주센터를 찾아 발사 장면을 참관했다. 트럼프 대통령은 “엄청나다(incredible)”며 “이것은 시작에 불과하다”고 말했다. 워싱턴포스트(WP)는 “2002년 머스크가 화성 여행을 목표로 스페이스X를 세우면서 시작한, 실현되지 않을 것 같았던 긴 여정의 절정이라고 전했다. 연합뉴스