- 얼음유실 막던 빙붕 마찰력 약화
- 최근 6년간 LA크기 만큼 줄어

남극에서 거대 빙하들의 외곽이 급속도로 허물어지고 있다는 연구 결과가 나왔다. 이는 남극 얼음의 유출이 빨라질 것이라는 신호로 읽히는 만큼 지구 해수면 상승 우려로 이어진다.

지난 2월 촬영한 남극의 빙하. 로이터 연합뉴스

15일(현지시간) 미국 워싱턴포스트(WP)에 따르면 국제 연구진은 서남극 아문센해에 있는 파인 섬과 스웨이츠 빙하 가장자리 빙붕 마찰력이 약화하고 있다는 위성분석 결과를 미국 학술원 회보에 게재했다.

연구진은 파인 섬에서는 1999년부터 가장자리 빙붕이 깨지고 허물어졌고 그 속도가 2016년부터 높아졌다고 밝혔다. 파인 섬의 서부나 중앙부 빙붕의 면적은 최근 6년 동안 30%, 미국 로스앤젤레스 크기만큼 줄어든 것으로 조사됐다. 스웨이츠 빙하도 최근 몇 년 동안 마찬가지로 상황이 악화해 우려를 더한다고 연구진은 지적했다. 특히 스웨이츠 빙하의 존속 여부는 미국과 영국이 수백만 달러를 들여 표적 연구에 착수할 정도로 심각성이 크다. 빙붕은 바다에 떠 있는 얼음덩어리로 남극 외곽에 얼어붙거나, 바다 바닥에 얹힌 뒤 다른 얼음과 얽혀 마찰을 일으키면서 남극 얼음이 바다로 유실되는 것을 막아왔다.

남극 얼음이 바다로 떠내려가 녹으면 해수면이 높아지고 전 세계 해안 도시와 섬나라들은 침수 위협을 받게 된다. 파인 섬과 스웨이츠 빙하의 가장자리 빙붕이 느슨해진다는 것은 이런 의미에서 심각한 사태로 인식된다.

WP는 파인 섬과 스웨이츠 빙하가 지구 전체의 해수면 상승에 5% 정도 기여한 것으로 파악되고 있다고 설명했다. 파인 섬 빙붕이나 스웨이츠 빙하가 사라지면 서남극 대륙빙하의 붕괴가 더 광범위하게 이뤄진다. 서남극 대륙빙하에는 해수면을 3ｍ나 끌어올릴 정도의 얼음이 있다.

빙붕의 유실은 남극뿐만 아니라 이미 캐나다, 그린란드 등 북극에서도 관측돼왔다. 그린란드에서는 ‘79노스’라고 불리런 미국 맨해튼 두 개 면적의 빙붕이 최근 유실된 바 있다. 이미 남극반도에서도 라르센 A, 라르센 B 등 빙붕 두 개가 파괴돼 더는 존재하지 않는다.

이번 연구는 네덜란드 델프트대학이 주도했으며 미국 항공우주국(NASA), 프랑스, 벨기에, 호주, 네덜란드 등의 연구소들이 동참했다.

한편 올여름 북반구 온도가 역대 가장 높았던 것으로 나타났다. 지구 전체로는 세 번째로 더운 여름이었다. 미국 국립해양대기청(NOAA)은 6월부터 8월까지 북반구 지표면과 해수면 온도가 20세기 평균보다 1.17도 높아 1880년 이래 141년 사이 가장 높았다고 14일(현지시간) 발표했다. 연합뉴스