지난해 1월 취임 후 첫 동아시아 순방에 나서는 조 바이든 미국 대통령이 일본보다 한국을 먼저 방문하는 것을 두고 미국 측은 “한일 모두와 강력한 관계를 맺고 있다”며 순서엔 의미가 없다고 밝혔다.

젠 사키 미국 백악관 대변인은 2일(현지시간) 언론 브리핑에서 ‘지난 60년간 그런 적이 없었는데 한국을 일본보다 먼저 찾는 이유가 무엇인가’라는 질문에 “미국의 많은 대통령은 오랜 시간에 걸쳐 한국을 방문했다. 우리는 지역 내 및 전 세계에서 다양한 이슈를 놓고 협력하고 있다”며 이같이 언급했다. 한미동맹을 강조하면서 일본과의 관계도 역점을 두며 순서에 큰 의미를 두지 말라고 주문한 것이다.

바이든 대통령은 오는 20~22일 한국을 먼저 찾은 뒤 22~24일 일본을 순방한다. 21일 서울에서 한미정상회담, 23일과 24일 도쿄에서 미일 정상회담과 쿼드 정상회의를 한다. 바이든 대통령은 방한 기간 중 4대 그룹 총수를 비롯한 경제인과도 회동할 전망이다. 이를 두고 바이든 정부가 한미 관계에 더 방점을 찍는다는 일부 해석이 나왔다.

사키 대변인은 이번 방한이 북한 현안이나 쿼드(Quad·중국 견제를 위한 미국 일본 호주 인도 4개국 협의체)에 한국 합류 가능성 등 미국의 동아시아 정책 변화의 신호인지에 대한 질문에 “북한이 의제에 포함되고 중요한 부분이 될 것은 확신한다”면서도 “쿼드는 쿼드로 유지될 것이다. 우리는 다양한 메커니즘을 통해 한국과의 관계를 지속해서 강화할 것”이라고 강조했다. 윤석열 대통령 당선인이 초대받을 경우 쿼드 합류를 검토할 가능성을 비쳤다는 질문이 이어졌으나 “예측할 것이 없다”며 현 상태를 유지할 방침임을 시사했다.