프란치스코 교황이 28일(현지시간) 이탈리아 중부 도시 라퀼라를 방문하면서 조기 사임설에 무게가 실린다. 라퀼라는 가톨릭교회 역사상 스스로 물러난 첫 번째 교황인 첼레스티노 5세(1215~1296) 전 교황의 유해가 안치된 곳이다.

프란치스코 교황이 28일 이탈리아 라퀼라 산타 마리아 디 콜레마조 성당의 ‘거룩한 문’을 728년 만에 열고있다. AP 연합뉴스

교황은 이날 라퀼라의 산타 마리아 디 콜레마조 성당에 있는 첼레스티노 5세 무덤 앞에서 기도한 뒤 “사람들의 눈에는 겸손한 자들이 약하고 패배자처럼 비치지만, 실제로는 오직 그들만이 주님을 완전히 신뢰하고 그의 뜻을 알기에 진정한 승리자”라고 말했다. 그러면서 “겸손은 자기 자신에 대한 평가절하가 아니라 우리의 잠재력을 알게 하는 건강한 현실주의”라며 “어떤 권력도 ‘용감한’ 첼레스티노 5세를 가두거나 억제할 수 없었다”고 말했다. 첼레스티노 5세는 1294년 즉위 5개월 만에 사임해 ‘생존 중 퇴위’라는 첫 사례를 남겼는데, 이 탓에 단테의 ‘신곡’에 겁쟁이로 묘사되며 조롱받기도 했다.

프란치스코 교황이 이날 라퀼라를 방문, 첼레스티노 5세를 칭송하는 발언을 함으로써 교황의 조기 사임설이 더 힘을 받는다. 프란치스코 교황은 85세 고령으로 올해 초부터 오른쪽 무릎 상태가 나빠져 자주 휠체어를 사용한다. 이에 건강 악화로 생존 중 물러날 수 있다는 이야기가 나왔다. 프란치스코 교황의 전임자인 베네딕토 16세도 2013년 건강상 이유로 교황 직무를 내려놓았는데, 그 역시 사임 발표 4년 전인 2009년 라퀼라를 방문한 적이 있다.