미국 국립보건원(NIH) 지원 자금의 일부가 코로나19 유출설에 휩싸인 중국 우한 바이러스 연구소에 들어갔으나 그 사용에 대한 사항이 제대로 감시되지 않았다는 지적이 나왔다.

미 보건인적서비스부(HHS)는 지난 25일(현지시간) NIH가 미국의 환경·의료 관련 비정부단체인 에코헬스 얼라이언스(EcoHealth Alliance)에 지원한 연구자금 감사 결과를 발표했다.

그 내용을 보면 에코헬스가 2014∼2021년 NIH에서 받은 약 800만 달러 중 일부를 우한바이러스연구소에 다시 지원한 것으로 확인됐다.

우한바이러스연구소는 ‘박쥐 코로나바이러스 출현의 위험에 대한 이해’라는 연구로 2014년부터 2020년까지 374만8715달러(약 46억 원)를 지원받아 337만6503달러를 사용했다.

NIH는 코로나19가 미국에서 확산하고, 우한연구소에 대한 지원 사실이 논란이 되자 2020년 4월 24일 지원을 중단했다.

HHS는 NIH가 연구단체들이 지원금을 어떻게 사용하는지 제대로 감시하지 않았다고 지적했다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 2020년 4월 백악관에서 열린 한 행사에서 코로나19가 중국의 우한 바이러스연구실에서 발원했다는 증거를 봤다고 말했다. 연합뉴스

미국 정부는 2014년 10월 인플루엔자, 중동호흡기증후군(MERS), 중증급성호흡기증후군(SARS) 등 바이러스의 병원성이나 전파력 강화로 이어질 수 있는 연구에 대한 자금 지원 중단을 발표하고 2017년 12월 이런 연구 지원을 재개할 수 있는 검증 절차를 마련했다. 그러나 NIH는 우한연구소가 수행하는 연구를 지원 보류 대상으로 판단하지 않았고 검증 절차가 마련된 이후에도 다시 확인하지 않은 채 지원을 계속했다.

우한연구소의 연구는 박쥐가 코로나바이러스에 감염된 기원을 이해하기 위한 것으로 병원성을 강화할 가능성이 매우 작다는 에코헬스의 설명을 곧이 곧대로 받아들인 것이다.

HHS는 우한바이러스연구소가 코로나19 확산 이후 중국 정부의 기조에 따라 에코헬스의 자료 제출 요구 등 연구 모니터링에 협조하지 않았다며 외국 단체에 대한 지원 절차를 강화해야 한다고 주문했다. HHS는 또 NIH에 우한바이러스연구소를 향후 지원 대상에서 완전히 제외하는 방안을 검토하라고도 했다.

앞서 우한 바이러스 연구소 실험 과정에서 코로나19 바이러스가 유출됐을 수 있다는 의혹이 제기됐다. 그러나 2021년 우한을 방문한 세계보건기구(WHO) 연구팀은 바이러스가 우한 시장에서 판매된 동물에서 퍼졌을 가능성이 크다고 결론 내렸다.