인도에서 악어 세 마리가 강에 빠진 강아지를 잡아먹는 대신 안전하게 뭍으로 밀어 올려주는 모습이 포착됐다. 과학자들은 이를 두고 악어에게 다른 종의 감정을 공감하는 능력이 있을 가능성을 언급했다.

물에 빠진 강아지 뭍으로 밀어내는 인도의 늪악어 모습. 연합뉴스

24일 학술지 ‘위기동물군 저널’에 실린 인도 카르멜대 연구진 논문에 따르면 인도 서부 마하라슈트라주 마하드 지역 사비드 강에 서식하는 일부 늪악어들이 물에 빠진 강아지를 마주쳤음에도 온순한 반응을 보였다.

관찰 당시 강아지 한 마리가 들개 무리를 피해 달아나다 사비트리 강으로 뛰어들었는데 근처 물속에는 다 자란 늪악어 세 마리가 있었다.

악어들은 강아지에게 관심을 보였지만 잡아먹지는 않았다. 오히려 주둥이로 강아지를 슬쩍 건드리며 들개 떼가 쫓아가지 못하는 안전한 강둑으로 밀어 올려 탈출을 도왔다. 왜 이 악어들이 보통의 경우와 달리 강아지를 잡아먹지 않았는지 확실치 않지만, 연구진은 다른 종 사이의 ‘감정적 공감(emotional empathy)’이 이유가 될 수 있다고 봤다.

연구진은 “악어들은 개를 쉽게 잡아먹을 수 있엇지만 공격하지 않고 둑으로 밀어내는 것을 선택했다”며 “이는 ‘기아욕구(hunger drive)’가 없었음을 암시한다. 우리는 이를 악어들이 자각 있는 행동을 보인 것이자 이종 간의 ‘감정적 공감’ 사례로 제시한다”고 설명했다. 연구진들은 “악어 떼에 구조된 개라는 특이한 사례는 이타적 행동이라기 보다는 공감에 가까워 보인다”고 덧붙였다.