조 바이든(사진) 미국 대통령이 18일(현지시간) 팔레스타인 무장정파 하마스와 전쟁 중인 이스라엘과 인근 아랍국을 전격 방문한다. 동맹 연대를 확인하고 하마스를 고립시켜 중동전쟁으로의 확전을 방지하려는 움직임으로 보여 그의 중동행이 격화하는 이-팔 분쟁 해결의 실마리를 마련할 수 있을지 주목된다.
외신 보도를 종합하면 이스라엘을 나흘 만에 재방문한 토니 블링컨 미 국무장관은 16일 이스라엘 정부 측과 8시간 회의 뒤 기자들과 만나 “바이든 대통령이 중차대한 시점에 이스라엘에 올 것”이라고 밝혔다. 그는 “바이든 대통령은 이스라엘에 대한 미국의 연대를 재확인하고, 이스라엘이 하마스와 다른 테러리스트들로부터 국민을 지킬 권리와 의무가 있다는 점을 분명히 할 것”이라고 덧붙였다. 그러면서 미국과 이스라엘이 전면 봉쇄로 심각한 인도주의적 위기를 겪는 가자지구 민간인에게 구호물품을 제공하는 것에 합의했다고도 전했다.

바이든 대통령의 이번 방문은 이스라엘이 36만 예비군 소집령을 발령, 병력을 가지지구 인근에 집결시키며 지상전 준비에 들어갔다는 관측이 나오는 가운데 성사됐다.

존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관도 별도 브리핑에서 “바이든 대통령이 방문 기간 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리를 비롯한 전시 내각과 만날 것”이라며 “대통령은 대피 문제를 포함해 가자지구 민간인을 인도주의적으로 지원할 방안을 논의하며, 이곳에 머문 수백 명의 미국인(석방 문제)에 대해서도 논의할 것”이라고 밝혔다.

바이든 대통령은 같은 날 요르단 암만을 방문해 압둘라 2세 요르단 국왕을 비롯, 압델 파타 알시시 이집트 대통령과 마무드 아바스 팔레스타인 자치정부 수반과도 만나 확전 방지 노력을 요청할 계획이다.

이 자리에서 바이든 대통령은 하마스와 팔레스타인 주민을 분리해 정치적으로 하마스를 축출하는 방안과 팔레스타인 독립정부 건설을 의미하는 ‘2개의 국가 해결 방안’ 등 향후 대책에 대해서도 의견을 나눌 것으로 관측된다.