도널드 트럼프 전 대통령이 미국 공화당 대선 후보 레이스의 승부처 중 하나로 꼽혀온 사우스캐롤라이나주 경선에서 24일(현지시간) 니키 헤일리 전 유엔 대사를 누르고 대선행 티켓을 사실상 굳혔다. 사우스캐롤라이나주는 헤일리 전 대사의 고향이며 주 하원의원과 주지사를 지냈다는 점에서 트럼프 전 대통령의 승리는 큰 의미를 갖는다.

트럼프 전 대통령은 이날 실시된 공화당 사우스캐롤라이나 프라이머리(예비선거)에서 개표가 86% 진행된 가운데 59.9%의 득표율로 39.4%에 그친 헤일리 전 대사를 여유 있게 따돌렸다. 트럼프 전 대통령은 지난달 아이오와와 뉴햄프셔, 이달 네바다와 버진아일랜드에 이어 사우스캐롤라이나까지 진행된 모든 경선에서 압도적으로 승리하며 5전 전승의 기세를 이어갔다.

트럼프 전 대통령은 개표 시작 5분 만에 가진 승리 연설에서 “이것은 기록적인 승리”라며 “우리는 11월 5일 대선에서도 승리할 것이다. 조 바이든의 눈을 바라보고 ‘당신은 해고다. 나가라’고 말할 것”이라고 목소리를 높였다. 자신을 전국적 스타로 만든 TV 리얼리티쇼 ‘어프렌티스’에서 사용한 ‘당신은 해고야’(You’re fired)라는 말로 바이든 대통령을 정조준한 것이다. 헤일리 전 대사는 ‘정치적 텃밭’인 사우스캐롤라이나에서도 패해 레이스 초반 ‘반전’의 기회를 모두 소진했다. 하지만 헤일리 전 대사는 개표 도중 지지자들 앞에서 행한 패배 승복 연설에서 “다수의 미국인이 도널드 트럼프와 조 바이든을 지지하지 않는 이때 나는 이 싸움을 포기하지 않을 것”이라며 경선 지속 참가 의사를 밝혔다. 경선의 승패는 이미 결정됐다는 관측이 지배적인 상황에서 헤일리 후보가 경선 참여를 이어가는 것은 4건의 형사 기소를 당한 트럼프 전 대통령의 ‘사법 리스크’ 변수가 남아 있는 점, 향후 자신의 대선 재도전 가능성을 감안한 존재감 부각 등을 의식한 것으로 보인다.

민주·공화 양당은 주별로 경선을 마친 뒤 공화당은 7월 15~18일 위스콘신주 밀워키에서, 민주당은 8월 19∼22일 시카고에서 각각 전당대회를 열고 대선후보를 공식 확정한다. 대선은 11월 5일에 치러진다.