- 바이든 ‘無대본 기자회견’ 승부수

잠시 주춤했던 조 바이든 미국 대통령 사퇴 압박이 다시 거세게 분출하고 있다. 그러자 바이든 대통령은 전 세계 눈앞에서 승부수를 띄운다.

낸시 펠로시 (왼쪽), 조지 클루니

바이든 대통령의 오랜 우군인 낸시 펠로시 전 하원의장은 10일(현지시간) MSNBC의 ‘모닝 조’ 프로그램에 출연해 “선거 출마 여부를 결정하는 것은 전적으로 대통령에게 달린 일”이라고 전제했다. 그러면서 펠로시 전 의장은 “시간이 없기 때문에, 우리는 그가 그 결정을 내리기를 촉구하고 있다”며 “그는 사랑받고 존중받는 대통령이며, 사람들은 그가 결단하기를 원하고 있다”고 말했다. 바이든 대통령의 결단을 촉구하는 듯한 발언이었다. 펠로시 전 의장은 “모든 사람은 그가 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의를 우선 마무리하도록 했으면 좋겠다(고 한다)”며 “이번 주가 어떻게 지나가는지 지켜보기까지 여러분이 무엇을 원하든 그것을 테이블에 올려놓지 않아야 한다”고 강조했다.

바이든의 또 다른 버팀목이었던 척 슈머 상원 원내대표도 사적으로 바이든 대통령 이외의 선택지에 열려있다고 발언한 것으로 알려졌다. 인터넷 매체 악시오스는 슈머 상원 원내대표가 공개적으로는 바이든 대통령 지지를 표명하고 있지만 후원자들과 사적 만남에서 바이든 대통령 이외 민주당 후보에 열려있다는 입장을 피력하고 있다고 보도했다.

민주당은 최근 상·하원에서 연달아 의원 총회를 열고 대선 후보 문제와 관련해 격론을 이어갔지만, 일치된 결론에 이르지 못한 것으로 전해진다. 이에 따라 사퇴 압박이 다소 진정되는 듯 보였다. 하지만 민주당 핵심 지도부인 펠로시 전 의장과 슈머 원내대표가 부정적 입장을 내비쳐 민주당 내부의 사퇴 압박은 한층 탄력받을 가능성이 커졌다.

당 안팎에서도 사퇴 목소리가 잇따랐다. 바이든 대통령 선거 자금 모금에 앞장서 온 영화배우 조지 클루니를 포함한 주요 할리우드 인사들이 후보 사퇴 촉구 대열에 동참했다. 클루니는 뉴욕타임스(NYT) 기고에서 “우리는 이 대통령으로 11월(대선)에 이기지 못할 것”이라며 “거기다 우리는 하원도 이기지 못하고, 상원도 뺏길 것”이라고 주장했다. 그는 “댐은 이미 무너졌다”면서 민주당 지도부와 의원들이 바이든 대통령에게 후보직 사퇴를 요구해야 한다고 주문했다. 바이든을 위해 모금 행사를 열었던 배우 마이클 더글러스 역시 “클루니의 주장은 타당하다”고 사퇴 촉구에 가세했다.

현역 의원의 사퇴 요구도 이어졌다. 팻 라이언 하원의원(뉴욕)과 얼 블루머나워 하원의원(오리건)이 공개적으로 바이든 대통령의 후보 사퇴를 요구, 지금까지 바이든 대통령의 거취를 공개적으로 압박한 민주당 하원의원은 모두 9명으로 늘었다. 상원에선 아직 한 명의 의원도 공개적으로 후보 사퇴를 요구하지는 않았다.

상황이 다시 급박하게 돌아가자 바이든 대통령은 나토 정상회의 마지막 날 저녁 단독 기자회견을 열어 국제 무대 한복판에서 고령 논란을 잠재우고 건재를 입증하겠다는 계획이다. 기자회견에 앞서 짤막한 연설을 하고 기자들의 질문에 대본 없이 답할 예정이다. 바이든 대통령이 보이는 모습에 따라 건재를 입증할지, 고령 논란을 더 증폭시킬지 판가름 날 것으로 보인다.