도널드 트럼프(오른쪽) 미국 대통령이 2018년 6월 싱가포르 센토사 섬에서 김정은 북한 국무위원장과 회담하는 모습. AP 연합뉴스

도널드 트럼프 미국 대통령이 한미 연합훈련 규모를 대폭 축소하라고 피트 헤그세스 국방장관에게 지시했다고 16일(현지 시간) 밝혔다. 트럼프 대통령은 이날 SNS에 올린 글에서 “북한 김정은 위원장과 내가 매우 좋은 관계라는 점을 고려하면, 미국이 한국과의 연합훈련에 참여하기로 동의해온 사실이 마음에 들지 않는다”며 이같이 말했다.

트럼프 대통령은 특히 한미 연합훈련이 미국을 존중해온 국가에 “부적절하고 적대적 신호를 보내는 것”이라고 주장했다. 이는 북한을 미국에 위협적이지 않은 국가로 규정한 것으로 풀이된다. 그는 또 한미 연합훈련은 비용이 많이 들며, 상당 부분을 미국이 부담하고 있다고 덧붙였다.

이번 발언은 한국 시간으로 17~27일 진행되는 한미 연합훈련 ‘을지 자유의 방패(UFS)’ 개시 당일에 나왔다. 이에 트럼프 대통령은 “취소하기엔 너무 늦었다. 그래서 규모를 대폭 축소하라고 지시했다”고 설명했다.

트럼프 대통령은 집권 1기 때부터 한미 연합훈련에 부정적 견해를 보였다. 2018년 6월 싱가포르 북미 정상회담 뒤엔 한미 연합훈련을 “돈 낭비”라고 했다. 집권 2기 들어 같은 맥락의 발언을 되풀이한 의도는, 이란 전쟁의 출구를 찾지 못하는 상황에서 북한에 대화 손짓을 보내며 외교적 국면 전환을 시도한 것이라는 해석이 나온다. 앞서 북한은 ‘을지 자유의 방패’에 강하게 반발했다. 지난 6, 12일엔 동해상으로 탄도미사일을 발사하기도 했다.

한편, 트럼프 대통령은 북한 김 위원장과의 친분을 과시하면서 이재명 대통령을 에둘러 비판했다. 그는 “한국 대통령에게 이란 비핵화 노력에 동참할 의향이 있는지 물었는데, 그들은 ‘사양하겠다’고 말했다”며 불만을 표했다.